Mercedes is teleurgesteld in Antonelli, Russell grijpt ook naast langdurig contract

Russell staat op de vierde plek in het kampioenschap. De 27-jarige coureur heeft 184 punten verzameld, met zijn Grand Prix-zege in Canada als absoluut hoogtepunt. Kimi Antonelli eindigde in dat weekend ook op het podium, maar heeft verder weinig te vieren in de afgelopen maanden. Met 64 punten heeft hij ongeveer één derde van het puntentotaal van zijn teamgenoot. Alexander Albon heeft inmiddels evenveel punten en dreigt de Italiaan in te gaan halen.

Wolff leek Antonelli als de nieuwe Verstappen te zien en legde de verwachtingen rond de jongeling dan ook enorm hoog. Antonelli voldeed aan het begin van het seizoen aan die verwachtingen, met een sprintpole in Miami als een van de hoogtepunten. Sindsdien is het snel bergafwaarts gegaan. Op de podiumplek na scoorde Antonelli in de laatste negen raceweekenden maar één punt.

Antonelli valt daarnaast op met enkele grote fouten. In Oostenrijk was Max Verstappen het slachtoffer na een grote fout bij de start, en in Zandvoort was Charles Leclerc het haasje na een mislukte actie van Antonelli. In Monza schoof de jonge coureur voor het tweede jaar op rij van de baan af in zijn thuisweekend. 'We hebben Kimi met veel enthousiasme in een Formule 1-auto gezet', geeft Toto Wolff bij Sky Sports F1 toe.

'Het team had dat ook nodig, nadat Lewis Hamilton vertrok. Voor ons was hij het beste alternatief', aldus de Oostenrijker, die daarmee indirect aangeeft dat hij richting zijn teamleden wilde laten merken dat hij de volgende superster aan boord had gehaald. Daarmee kwam Antonelli enorm onder druk te staan. 'We gingen dit project met open ogen aan, en zeiden al dat we races zouden krijgen waarbij we de haren uit ons hoofd zouden willen trekken, en dat hij op andere momenten briljant zou zijn.'

Wolff geeft toe dat de balans daarin wel een beetje lijkt te verdwijnen. 'We hebben ook dat soort momenten gehad. Misschien hadden we wel meer momenten dan verwacht waarbij we onze haren uit wilden trekken', moet de teambaas van Mercedes erkennen. 'We blijven toegewijd aan Kimi.' De Italiaan vierde afgelopen week zijn negentiende verjaardag.

Wolff beseft inmiddels dat hij de lat te hoog heeft gelegd voor zijn coureur. 'We hoeven niet aan Kimi te twijfelen, want hij kwam de Formule 1 in met een enorme fanschare. Hij was de snelste coureur ooit in de karts, en heeft een ongelofelijk cv in de opstapklassen', zo rechtvaardigt Wolff zijn keuze. 'Hij stapte in een Formule 1-auto, reed een ronde waarbij iedereen in de eerste twee sectoren zei dat hij een mini-Jezus was, en daarna parkeerde hij de auto in de muur. Dat kan gebeuren, maar we hebben hem waarschijnlijk verkeerd begeleid.'

'Hij begon sterk aan het seizoen, maar daarna kregen we een onvoorspelbare auto, en dat gaf hem geen vertrouwen. Daarna ging het weer beter, maar in Zandvoort maakte hij in de eerste vrije training een fout die hem het hele weekend achtervolgde.' Antonelli overleefde de eerste vrije training in Monza wel, maar in eigen land ging het in de tweede vrije training alsnog fout.

De Mercedes-teambaas was ook opvallend open over de situatie van kopman George Russell. 'Er komt geen grote aankondiging over zijn contract, want het is logisch dat we zijn contract gaan verlengen', laat Wolff optekenen. 'We hebben in het verleden geen hele lange contracten gegeven en hebben de duur van de contracten korter gehouden. Het langste dat we ooit gedaan hebben is twee jaar, met een optie. Dat is een soort Mercedes-patroon.'

Russell en Lewis Hamilton kregen in 2023 ook allebei een contract voor 2024 met een optie op 2025. Hamilton maakte daar zelf geen gebruik van en kondigde zijn vertrek al voor het 2024-seizoen aan. Russell heeft nu dus een aflopend contract. 'We zaten op een één-plus-één-deal. Dat is wat we altijd gedaan hebben. De coureurs staan onder grote druk, maar als een coureur zegt dat hij sneller rijdt met een tweejarige deal, dan is dat niet de juiste instelling.'