Red Bull grote positieve verrassing bij de long runs, Verstappen met een probleem?

Monza is een van de absolute buitenbeentjes op de kalender. Het circuit bestaat voornamelijk uit lange rechte stukken, onderbroken door drie chicanes en drie andere bochten. Dat heeft in het verleden voor unieke resultaten gezorgd. Zo werd Sebastian Vettel in 2008 de op dat moment jongste Grand Prix-winnaar ooit. Twaalf jaar later zorgde Pierre Gasly voor een ongekende stunt voor hetzelfde team, inmiddels met AlphaTauri als naamgever, en een jaar later verraste Ricciardo namens McLaren met een overwinning.

Zo'n stunt valt ook dit jaar, met de nieuwe reglementen niet uit te sluiten. Op basis van de vrije trainingen leek er weinig aanleiding voor verrassingen. Mercedes en Ferrari reden vooraan, op de voet gevolgd door McLaren. Red Bull kwam niet verder dan P9 en P12 en leek op basis van de vrije trainingen kansloos voor een goed resultaat. Verstappen kwam acht tienden tekort en de achterstand van Liam Lawson was zelfs 1,1 seconden.

Lawson gaf echter al aan dat hij zich vooral op de racesimulaties had gericht. Daar had hij in Zandvoort namelijk veel meer moeite mee dan met de kwalificatie. Dat is in de onderstaande tabel ook terug te zien. De tijdelijke coureur van Red Bull reed namelijk twaalf ronden achter elkaar op de harde banden. Alleen Antonelli werkte een langere stint af, maar dat is logisch. De Italiaan weet namelijk al dat hij achteraan moet starten en zal zich volledig op de zondag richten.

Antonelli zette in zijn lange stint wel het beste gemiddelde neer, maar hij mag in principe uitgesloten worden in de strijd voor de overwinning. Daardoor kan Lawson op basis van deze cijfers zelfs als favoriet gezien worden. Hij was maar 0,001 seconde trager dan Antonelli en reed van alle andere coureurs de snelste en langste stint. Het verschil met George Russell is wel beperkt: slechts 0,035 seconde. Daarnaast lijkt het waarschijnlijk dat Russell een betere startplek zal bemachtigen, zeker als hij een slipstream van Antonelli krijgt.

Bij de topteams kozen vijf van de acht coureurs voor een stint op de harde banden. Het is dan ook opvallend te noemen dat Ferrari met twee coureurs voor de zachte banden koos. Het lijkt een zekerheid dat één pitstop op zondag voldoende is, waardoor de teams niet meer dan één set van de harde banden hebben. Ferrari is het enige topteam dat geen data in de racesimulaties heeft op die band, al gebruikten Charles Leclerc en Lewis Hamilton de C3-banden wel op vrijdag.

Leclerc en Hamilton waren anderhalve tiende per ronde langzamer dan de snelste mannen, maar dus wel op andere banden. De snelle tijden over één ronde moeten met een korrel zout genomen worden. Ferrari is dit jaar regelmatig de vrijdagkampioen, maar neemt die vorm lang niet altijd mee naar zaterdag en zondag. Op Monza geven de Italianen op vrijdag vaak nog wat meer gas. Vorig jaar opende Ferrari het weekend ook met een één-twee, maar op zondag stond Verstappen met de McLaren-coureurs op het podium.

McLaren wijkt op een andere manier af van de rest van het veld. Oscar Piastri en Lando Norris besteedden namelijk weinig tijd aan hun racesimulaties. Piastri reed slechts drie ronden, terwijl Norris met vijf ronden ook niet veel meters maakte. Hun tijden maken daarnaast weinig indruk. De McLaren-coureurs waren in de racesimulatie de langzaamste coureurs van de topteams. Bij McLaren geldt wel het tegenovergestelde van Ferrari: het Britse team is op zondag vaak sterker dan de racesimulaties doen vermoeden.

Dan blijft één coureur over: Verstappen. Als je de racesimulatie van Verstappen bekijkt, zou je kunnen concluderen dat dit helemaal niet zo slecht uitziet. Het verschil met Lawson is echter opvallend. Het gebeurt eigenlijk nooit dat Verstappen in een race of racesimulatie trager is dan zijn teamgenoot. Het verschil is ditmaal met ruim drie tienden zelfs substantieel.

Dat wekt de vraag op wat er met Verstappen aan de hand is. De Nederlander gaf zelf al aan dat er iets mis was met zijn auto. Op basis van deze data lijkt dat niet onwaarschijnlijk. Als Red Bull inderdaad een probleem ontdekt aan de RB22 van Verstappen, kan een oplossing van dat probleem opeens voor zeer goede kansen zorgen.

Het is in ieder geval duidelijk dat Verstappen in de race veel en veel sterker zal zijn dan in de vrije trainingen. De kwalificatie zal vermoedelijk wat moeizamer verlopen. Verstappen moet hierin mikken op de derde startrij, maar vanaf die plek lijkt er nog steeds veel haalbaar te zijn. Is het mogelijk dat Red Bull na een dramatische vrijdag toch nog zijn eerste seizoenszege kan pakken in Monza?

Hierin speelt het ADUO-rapport een belangrijke rol. Volgens de FIA heeft Red Bull duidelijk de beste verbrandingsmotor. De elektrische componenten zijn duidelijk zwakker, maar het is de vraag of die in Monza in de race zo bepalend zijn. De coureurs mogen dan maar 5 MJ per ronde terugwinnen. Gezien de zware remzones is dat ook voor Red Bull goed te doen. Juist op de Temple of Speed kan het nadeel van de elektrische componenten grotendeels wegvallen.