Verstappen en Red Bull kiezen voor zeer opvallende aanpak in strategisch schaakspel

De Formule 1 heeft na 2024 ingegrepen: na een saaie vertoning in Monaco ging de sport op zoek naar methodes om de race weer interessanter te maken. Dit jaar moeten de coureurs dan ook minimaal twee pitstops maken. Aangezien de coureurs het liefst helemaal geen pitstops maken, zorgt dit voor kopzorgen bij de strategische teams. F1Maximaal.nl legt de verschillende opties uit, waarbij er drie algemene mogelijkheden zijn. Daarbij valt op dat Max Verstappen en Red Bull Racing op een agressieve aanpak inzetten.

Afgelopen jaar namen er drie vaders deel aan de Grand Prix van Monaco. Een succes was dat niet, want Sergio Pérez, Nico Hülkenberg, en Kevin Magnussen stonden helemaal achteraan, en overleefden de eerste sector niet. Na een megaklapper werd de race stilgelegd. Coureurs kunnen onder een rode vlag een bandenwissel krijgen, en na de openingsronde voldeed dus al iedereen aan het bandenreglement. Wat volgde was een trage optocht, want de banden moesten het einde van de race halen en inhalen kon toch niet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Charles Leclerc voerde het veld aan en vroeg meerdere keren aan nieuwe engineer Bryan Bozzi of hij wilde weten hoeveel sneller Leclerc kon rijden. De Italiaan gaf aan niet geïnteresseerd te zijn, en vroeg Leclerc steeds om vooral langzaam te blijven rijden. De Formule 1 zocht naar mogelijkheden om de lay-out van het circuit aan te passen, maar dat is onmogelijk in het prinsdom. Pirelli besloot de extra zachte C6-band te introduceren, en de Formule 1 verplicht coureurs dit jaar tot het maken van minimaal twee pitstops.

Wie stopt vroeg?

Ideaal gezien stoppen de coureurs dus maximaal één keer, dus het dilemma is nu: hoe ga je met die extra stop om? Daarvoor zijn enkele extreme scenario's mogelijk. De meest logische opties zijn: (1) je stopt meteen in de eerste ronde en gebruikt dan de vrije lucht om weer in de trein aan te sluiten; (2) je bewaart een pitstop voor het einde van de race. Krijg je een Safety Car, dan is die stop goedkoper. Krijg je geen Safety Car, dan moet je hopen dat de onderlinge verschillen groeien.

Welke optie je uitprobeert, is grotendeels afhankelijk van je startpositie en je ambities. Een vuistregel: ben je blij als je eindigt waar je start, dan rijd je langer door. Ben je niet blij met je startpositie, dan stop je na de eerste ronde al. Lando Norris zal na één ronde niet stoppen, want als de helft van het veld dat doet, ligt hij elfde, en sluit hij na een ronde of tien weer aan achter de hekkensluiter van de andere groep aan. In het verkeer kun je dan zelfs de kans op punten verliezen.

Het tegendeel is juist waar voor Oliver Bearman en Lance Stroll. Zij staan al achteraan, en kunnen dus nagenoeg niks verliezen met een pitstop na één ronde. Zo kun je snel een eerste pitstop wegwerken. Mogelijk kun je als hekkensluiter na pakweg twintig ronden alweer je tweede stop maken en hopen dat de verschillen klein blijven.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris bepaalt

Die kans is echter niet zo groot, want de coureurs vooraan weten dat ze later in de race een probleem hebben als ze net als in andere jaren rustig aan de race beginnen. Norris en Charles Leclerc willen juist ervoor zorgen dat ze na een pitstop niet ver terugvallen, en dat betekent dat de snelste mannen ook gaan proberen om een gat te trekken. Voor Oscar Piastri en Verstappen is het zaak om aan te haken, als ze strategisch iets willen doen tegen de voorste twee coureurs.

Verstappen zit hierbij in een gunstige positie, want hij heeft Isack Hadjar en Fernando Alonso achter zich. Als Norris dus snelheid maakt, is de kans groot dat Verstappen een gat achter zich krijgt. Dat betekent dat hij op een gegeven moment een goedkope pitstop kan maken, of dat coureurs voor hem die pitstop maken. In dat geval kan hij langer doorrijden en hopen op een Safety Car. Verstappen zal vooral willen afwijken van de mannen voor hem met zijn strategie.

Safety Cars?

De coureurs zullen vooral op een Safety Car of een rode vlag hopen om de strategische stress weg te nemen. Mocht die Safety Car al in de openingsronden komen, wordt de situatie interessant. Wat doe je als McLaren zijnde als je na één ronde een Safety Car hebt? Vermoedelijk stopt bijna iedereen, maar als je Norris binnenhaalt, en Verstappen en Alonso rijden door, dan kom je vast te zitten in verkeer en kan Verstappen ontsnappen. Ook hier geldt dus: Verstappen heeft de luxe dat hij kan reageren op de mannen voor zich.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Behalve een extreem vroege en een extreem late stop is ook een derde scenario mogelijk: twee pitstops maken bij één Safety Car-periode. De kans op Safety Cars is dit jaar groter, omdat coureurs gedwongen worden om niet de hele race het tempo te drukken. Als je halverwege de race een Safety Car krijgt, kun je in twee opeenvolgende ronden stoppen, zodat je meteen aan je verplichting voldaan hebt. Dit wordt interessanter als de onderlinge gaten tegen die tijd groter zijn geworden, omdat niet het hele veld binnen één ronde achter de Safety Car kan aansluiten.

Red Bull, Sauber, en Racing Bulls met extreem plan?

Aston Martin en Mercedes hadden na de vrijdag als enige teams nog twee sets harde banden en twee sets mediumbanden. Aston Martin gebruikt een set van die mediumbanden in VT3 en neemt twee sets harde banden naar de race mee. Mercedes gebruikte helemaal geen harde banden of mediumbanden en kiest ook ervoor om twee sets harde banden naar de Grand Prix mee te nemen.

Bij McLaren kiest men ook voor twee keer hard en één keer medium, terwijl men de strategieën splitst bij Ferrari. Lewis Hamilton is gelukkig met twee sets van de harde banden, terwijl Charles Leclerc daar maar één set van heeft, en nog twee sets van de mediumbanden heeft. In het achterveld zien we meer teams met slechts één set harde banden: Alpine, Haas, Racing Bulls, Williams, en Sauber. Alpine, Haas, Williams, en Leclerc zullen vermoedelijk twee stints op mediums rijden en één op hard. Hamilton, McLaren, Mercedes, en Aston Martin gaan juist voor twee keer hard en één keer medium.

Dan blijven drie teams over: Red Bull, Racing Bulls, en Sauber. Deze teams vallen op, doordat zij slechts één set harde banden hebben en één set mediumbanden. Red Bull en Sauber kunnen in theorie nog voor een tweede set mediumbanden kiezen, maar deze banden zijn het grootste deel van VT3 al gebruikt en dus zwaar versleten. In principe zullen deze drie teams dus minimaal één stint op zacht rijden. Dat is een sterke indicatie dat die stint ook zeer kort zal zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gunstig scenario voor Tsunoda?

De vraag is dan: hoe pak je dat aan? Sauber zal op P13 en P16 vermoedelijk kiezen voor een start op soft en een pitstop na de eerste ronde. Datzelfde geldt voor Yuki Tsunoda. De Japanner kan dan profiteren, want de voorste coureur met deze strategie zal niet veel plekken verliezen en later weer kunnen aansluiten. Voor Tsunoda zijn de Williams-coureurs en Hamilton de grootste kanshebbers om deze strategie ook te kiezen, omdat dit de coureurs zijn die niet blij zijn met hun startplek. Isack Hadjar en Fernando Alonso zijn dat wel, en zullen dus vermoedelijk niet vroeg stoppen. Dat betekent dat Verstappen dat ook niet kan doen, tenzij hij beide coureurs wil inhalen.

De vraag is wat Racing Bulls en Verstappen doen. Zij riskeren veel terrein te verliezen met vroege stops. De kans is dus groot dat ze juist voor een lange eerste stint kiezen, en dan moeten de zachte banden later in de race ingepast worden. Ze zullen dus vooral wachten op een Safety Car. Komt die vroeg, dan behoud je je positie via de goedkope stop. Komt die laat, dan is zelfs een dubbele stop haalbaar. Bij een Safety Car na zestig ronden wil je namelijk zorgen dat je klaar bent, anders is er niet meer genoeg tijd om een groot genoeg gat te trekken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen loert op zijn kans

Hoewel Verstappen dus best met een lastig dilemma zit, zit de Nederlander als hekkensluiter van de kopgroep in een betere positie dan bijvoorbeeld Piastri. De Australiër zal op de mannen vooraan moeten letten, maar ook op Verstappen. De wereldkampioen heeft juist veel minder te verliezen. Gezien de plicht om de zachte banden te gebruiken, zal Red Bull vermoedelijk met een wat extremere strategie komen, want de keuze om niet de hele race op medium en hard te kunnen rijden is uiteraard bewust genomen. Houd rekening met een dubbele pitstop bij een Safety Car, of een pitstop in de laatste ronde.

Houd ten slotte ook rekening met handige teamspelletjes. Teams kunnen één coureur gebruiken om het veld op te houden, om zo de andere coureur te helpen. Goede voorbeelden zijn Williams en Racing Bulls. Williams kan Carlos Sainz laten vertragen, om Alexander Albon gratis stops te geven. Racing Bulls kan Liam Lawson vertellen om in te houden, om zo te zorgen dat Isack Hadjar verzekerd is van een plek in de top acht. Ook Mercedes gaat mogelijk zoiets proberen om nog punten te redden. De kans is groot dat het Duitse team de strategie van beide coureurs zal splitsen.

De race in Monaco belooft in ieder geval een unieke ervaring te worden. Wellicht is het een wat kunstmatige ingreep, maar de coureurs worden nu wel gedwongen om gas te geven. Daarnaast is de race dus veel minder voorspelbaar, tenzij we al snel meerdere Safety Car-periodes of rode vlaggen krijgen. In dat geval kan iedereen bij de neutralisaties een pitstop maken, maar in dat geval kun je chaos in de pitstraat verwachten.