Hinchcliffe trekt opvallende conclusie over Verstappen: "Dat zegt eigenlijk alles"

Hinchcliffe weet inmiddels precies wat hij ieder raceweekend van Verstappen verwacht. “Het is eigenlijk iedere keer hetzelfde met Max: naar buiten gaan, proberen dat ding op poleposition te zetten en vervolgens de race winnen”, zegt hij in de Weekend Warm-up van F1TV. Juist in Mexico ziet hij voldoende reden om opnieuw veel van de viervoudig wereldkampioen te verwachten. “Zijn staat van dienst hier is voorbeeldig en de auto presteert erg goed.”

Verstappen hoeft volgens Hinchcliffe zelfs niet eens over een perfecte Red Bull te beschikken om een groot resultaat neer te zetten. “Zelfs wanneer ze een minder weekend hebben, weet hij nog steeds op het podium te eindigen”, constateert hij. “Volgens mij zit hij nu op een reeks van zes races achter elkaar op het podium.” Die constante prestaties maken het volgens de Amerikaan lastig om te beoordelen hoeveel sterker Red Bull inmiddels werkelijk is geworden.

Austin geldt voor Hinchcliffe als het beste voorbeeld. Verstappen eindigde daar als derde, maar was zelf bepaald niet enthousiast over het verloop van de wedstrijd. “Hij zei dat het helemaal geen goede race voor ze was”, aldus Hinchcliffe. “Ze voerden het niet goed uit en de auto was vorige week in Austin ook niet op zijn best. En toch stond hij gewoon weer op het podium.”

Hinchcliffe trekt daar richting Mexico een duidelijke conclusie uit. “Als ze hier ook maar in de buurt komen van een situatie waarin Max tevreden is achter het stuur, dan worden ze een enorme bedreiging.” Daarmee legt hij de lat voor Red Bull opvallend laag: Verstappen hoeft volgens hem niet eens over de perfecte auto te beschikken. Een RB22 waarin hij vertrouwen heeft, kan al genoeg zijn om direct voor poleposition en de overwinning te gaan.

Montoya ziet ondertussen iets opvallends gebeuren bij Red Bull. “Het is eigenlijk best gek, want hun auto blijft maar beter worden”, stelt de Colombiaan. Volgens hem krijgt die ontwikkeling minder aandacht dan bij andere topteams. “Normaal praten we steeds over Ferrari met een nieuw pakket, Mercedes dat iets meebrengt of McLaren met nieuwe onderdelen. Maar bij Red Bull lijkt het rond de updates allemaal wat stiller te gebeuren.”

Red Bull verdient daar volgens Montoya juist veel krediet voor. “Ze hebben het echt ontzettend goed gedaan.” Hij ziet vooral dat de Oostenrijkse renstal steeds meer uit de RB22 weet te halen zonder dat iedere stap breed wordt uitgemeten. Montoya wil nu vooral zien wat er gebeurt wanneer het team een volledig probleemloos weekend afwerkt. “Wat ik bij Red Bull nu graag wil zien, is gewoon eens een schoon weekend.”

Medland vindt dat de opleving van Red Bull zelfs verder teruggaat dan alleen de recente overwinningen. “Ik denk dat we Red Bull al vanaf veel eerder in het seizoen krediet moeten geven”, stelt hij. Sinds Verstappens podium in Canada ziet hij een opvallende constante lijn. “Er is eigenlijk maar één race waarin hij finishte zonder op het podium te staan, en toen werd hij vierde in Barcelona.”

Verstappen was volgens Medland ook tijdens andere weekenden vaak onderweg naar een podium voordat er iets misging. “In Monaco startte hij vanaf de eerste rij en kwam hij niet goed weg. In Silverstone crashte hij terwijl hij derde lag.” Daardoor is volgens hem bijna ongemerkt een indrukwekkende reeks ontstaan. “We zijn er inmiddels zo aan gewend geraakt om ze vooraan te zien en nu ook weer om overwinningen te zien vechten.”

Medland noemt vooral het verschil met het begin van het jaar enorm. “De ommekeer vanaf de eerste race is gigantisch. Dus alle complimenten daarvoor.” Red Bull begon het seizoen nog met flinke achterstand op de concurrentie, maar is inmiddels teruggekeerd naar een situatie waarin Verstappen vrijwel ieder weekend vooraan te vinden is en regelmatig daadwerkelijk voor de overwinning kan vechten.

Hinchcliffe ziet daarom vooral één sleutel voor Mexico: Verstappen moet een rustig weekend krijgen. “Als de auto goed is en hij een schoon weekend heeft, dan is hij absoluut in staat om het te doen.” Austin liet volgens hem juist zien hoe hoog de ondergrens inmiddels ligt. Zelfs met een ontevreden Verstappen, een niet-perfecte Red Bull en een race die volgens het team niet goed werd uitgevoerd, kwam P3 eruit.