Analist kijkt zuchtend naar worstelende Russell: "Ook weer zo'n typische George-opmerking"

George Russell beleefde een moeizame vrijdag op Spa-Francorchamps. Waar Mercedes-teamgenoot Andrea Kimi Antonelli indruk maakte met de zesde tijd in de eerste vrije training en de snelste ronde in de tweede sessie, moest Russell zich beide keren tevredenstellen met de achtste plaats. Volgens de analisten van Race Café zit de Brit momenteel in een lastige fase, waarin hij vooral op zoek lijkt naar antwoorden.

Nicky Catsburg hoorde tijdens de trainingen meerdere opvallende radioberichten van Russell. Volgens de coureur zei dat veel over de situatie waarin de Mercedes-coureur zich bevindt. “Dit was eigenlijk de tweede keer dat hij zo'n bericht had vandaag. De eerste keer was het: Mijn banden voelen niet goed.” Dat vond Catsburg opvallend. “Als een rijder dat zegt, is dat eigenlijk een beetje je laatste redmiddel. Want normaal gesproken zeg je: Ik ga niet hard omdat ik te veel onderstuur heb, of ik heb te veel overstuur, of dit voelt niet goed”, meent hij.

Daarbij zag de analist van het Ziggo Sport Race Café ook hoe groot het verschil met Antonelli was geworden. “Hij ziet dat hij 1,2 seconden te langzaam is. Hij heeft het echt wel zwaar momenteel.” Jack Plooij vroeg daarop naar de theorie van Catsburg. De coureur denkt dat Russell in dezelfde valkuil is gestapt als meerdere teamgenoten van Max Verstappen in het verleden. “Dat gebeurt niet alleen bij hem. Je hebt het gezien bij teamgenoten van Max. Die beginnen allemaal het seizoen aardig dichtbij. Redelijk. Een klein beetje erachter. Op een gegeven moment worden ze structureel verslagen. Dan opeens wordt dat gat wat groter.”

Volgens Catsburg probeert Russell nu vooral te begrijpen waarom Antonelli sneller is. “Ik heb het gevoel dat George nu bezig is te kijken van: Waar moet ik nou mijn rijstijl aanpassen om net zo snel te zijn als Kimi? Dat is zo moeilijk om weg te stappen van wat voor jou als natuurlijk rijden voelt.” Plooij trok vervolgens de vergelijking met Charles Leclerc, die onlangs vertelde dat hij bewust had besloten niet naar de data van Lewis Hamilton te kijken. “Ik heb het gevoel dat hij nu aan het kopiëren is wat voor Antonelli werkt en het werkt dus niet voor hem. Dat hebben we allemaal als rijders wel eens meegemaakt. Dat wil je natuurlijk niet toegeven”, reageert Catsburg.

Volgens Catsburg kan zo'n zoektocht juist averechts werken. “We hebben allemaal wel eens een keer een dag of een heel seizoen dat er een rijder, een teamgenoot, beter met die auto overweg kan. Dan ga je proberen te doen wat hij doet. Ja, als dat niet werkt, dan ga je alleen maar langzamer, langzamer, langzamer. Dat is mentaal echt supermoeilijk.” Daarom heeft hij vooral medelijden met de Mercedes-coureur. “Je was eigenlijk al te langzaam. Ik heb echt wel een beetje medelijden met hem”, aldus Catsburg, die denkt dat de tweede plek in het kampioenschap daar weinig aan verandert.

Olav Mol ziet de situatie iets anders. Volgens de commentator moet het radiobericht van Russell vooral worden gezien als een duidelijke boodschap richting zijn eigen team. “Dit is ook weer zo'n typische George-opmerking om zijn kant van de garage even wakker te schudden”, stelt Mol. “Hij kan moeilijk op de radio zeggen: Vrienden, wij moeten nog heel wat doen vanavond, want dit gaat voor geen meter. Dan weet de hele wereld het.”

Volgens Mol koos Russell daarom voor een subtielere aanpak. “Dus hij zegt op een nette manier: We hebben een behoorlijk probleem. Dus we moeten vanavond even een uurtje langer met elkaar babbelen.” De commentator verwacht dan ook dat Mercedes nog niet uitgespeeld is. “Dus die staat er morgen wel bij”, weet hij zeker.