Antonelli krijgt waarschuwing ondanks sterk seizoen: "Hij heeft het nog niet bewezen"

Knoors erkende direct dat Antonelli een uitstekende coureur is, maar vindt het te vroeg om hem op hetzelfde niveau te plaatsen als de grootste namen uit de Formule 1. Volgens de analist moet daarvoor meer zichtbaar zijn dan goede resultaten in een competitieve auto. Hij wees erop dat Mercedes over materiaal beschikt waarmee het team om de titel kan strijden. "Als je gaat praten over buitencategorie, dan heb je het over Senna, Schumacher, Verstappen, misschien Hamilton", legt Knoors uit in Vrooooom.

Voor Knoors zit het onderscheid vooral in het vermogen om prestaties te leveren die eigenlijk niet mogelijk lijken met het beschikbare materiaal. Hij verwees naar Michael Schumacher, die volgens hem onder uitzonderlijke omstandigheden alsnog resultaten wist te behalen. Dat soort momenten ziet hij als kenmerkend voor coureurs van een werkelijk uitzonderlijk niveau. "Die rijders laten vaak zien dat ze meer uit een auto kunnen halen dan wat er eigenlijk kan", stelt Knoors. Bij Antonelli heeft hij dergelijke situaties naar eigen zeggen nog niet gezien.

Daarnaast ziet Knoors dat de Italiaan nog fouten maakt wanneer de druk oploopt. Hij verwees naar het optreden van Antonelli tijdens de Grand Prix in São Paulo , waarin de Mercedes-coureur volgens hem niet volledig foutloos bleef. Dat hoeft op zichzelf geen probleem te zijn voor een jonge rijder, benadrukte hij, maar het maakt de kwalificatie buitencategorie volgens hem voorbarig. "Je ziet wel foutjes. En dan was hij een beetje onder druk en dan maakt hij weer een foutje. Dan wordt het toch allemaal een beetje hectischer", analyseert Knoors.

Mike Hezemans keek daar duidelijk anders naar. Hij vindt juist dat Antonelli dit seizoen al prestaties heeft geleverd die dicht tegen het uitzonderlijke aan zitten. Daarbij kijkt hij niet alleen naar afzonderlijke races, maar vooral naar de constante manier waarop de Italiaan met de verwachtingen en druk bij Mercedes omgaat. "Ik moet je heel eerlijk zeggen, ik vind hem bijna buitencategorie wat hij dit jaar gedaan heeft. Om zo constant te rijden en met zoveel druk om te kunnen gaan", reageerde Hezemans op de kritiek van Knoors.

Knoors hield echter vast aan zijn kanttekening over het materiaal waarover Antonelli beschikt. Volgens hem maakt het verschil dat Mercedes momenteel over een auto beschikt waarmee veel mogelijk is. Ook de strategische keuzes van het team vielen hem op. Hij vindt dat Antonelli daardoor niet altijd hoeft te compenseren voor tekortkomingen van de auto, iets wat volgens hem juist bij de allergrootsten regelmatig nodig is. "Dit is met de beste auto van het veld. En iedere strategie bij Mercedes is nu een meesterstrategie. Ze hebben altijd de juiste strategie", merkt Knoors op.

De discussie laat zien dat de waardering voor Antonelli groot is. Hezemans ziet in zijn constante prestaties en omgang met druk al voldoende redenen om hem dicht bij dat niveau te plaatsen. Knoors wil eerst zien dat de Italiaan ook onder moeilijke omstandigheden uitzonderlijke dingen laat zien. De vergelijking met Verstappen, Schumacher en Hamilton is daarmee vooral een erkenning van hoe hoog de verwachtingen inmiddels voor Antonelli zijn.