Britse journalist durfde gewaagde vraag te stellen aan Verstappen: "Geen goed antwoord verwacht"

Benjamin zag na de aankondiging in Zandvoort een hele hoop loskomen op de mediadag. "Er waren zoveel journalisten, het was ongelooflijk”, vertelt Benjamin. “Iedereen zat samengeperst in een klein hoekje van de Red Bull-hospitality", zo legt hij uit in de podcast van Sky Sports F1. Samen met Laurent Mekies gaf Verstappen een speciale persconferentie over de contractverlenging tot en met 2030. De Nederlander voelde zich niet fit, maar toch nam hij de tijd om de vragen te beantwoorden.

De Britse journalist trok de stoute schoenen aan en vroeg Verstappen tijdens die persconferentie of hij in het proces ook met andere teams had gesproken. De journalist verwachtte naar eigen zeggen geen bijzonder open antwoord, maar kreeg juist een opvallende reactie. Verstappen maakte duidelijk dat een overstap voor hem nooit echt dichtbij voelde. “Eerlijk gezegd was ik dichter bij stoppen dan ergens anders heen gaan”, zei Verstappen tegen Benjamin.

Verstappen moet volgens Benjamin op zijn woord worden geloofd, ook al zal er achter de schermen ongetwijfeld interesse van andere teams zijn geweest. “Je moet dat voor waar aannemen”, stelt Benjamin. “Ik weet zeker dat er gesprekken zijn geweest. We hebben gehoord wat er speelde met McLaren, maar je moet nemen wat hij zegt.” Daarmee onderstreept hij dat Verstappens eigen gevoel uiteindelijk richting Red Bull bleef wijzen.

Red Bull heeft volgens Benjamin vooral dankzij Laurent Mekies een belangrijke slag geslagen. De teambaas wist Verstappen blijkbaar te overtuigen dat er ondanks alle onrust nog altijd een aantrekkelijke toekomst ligt bij de Oostenrijkse renstal. “Ik denk dat dit een ongelooflijke prestatie is van Laurent Mekies”, zegt Benjamin. “Hij heeft iets gedaan om Max ervan te overtuigen dat er een toekomst met Red Bull is om van te genieten", zo verklaart de journalist duidelijk.

Mekies verdient volgens Benjamin veel krediet voor die uitkomst. De discussie rond Verstappens contract gaat vaak over geld, maar de journalist vindt juist de psychologische betekenis veel interessanter. “Dat interesseert me meer dan de cijfers die misschien aan het salaris in het contract hangen”, legt hij uit. “Het zegt psychologisch iets, denk ik", zo benadrukt hij. “Er is natuurlijk zoveel rumoer geweest over Verstappen die Red Bull zou verlaten”, stelt hij. “Er is een enorme exodus geweest.”

Red Bull zit volgens Benjamin midden in een wederopbouw, maar precies dat maakt Verstappens keuze opvallend. De Nederlander had ook kunnen besluiten om weg te lopen van de problemen en elders een nieuw project te zoeken. In plaats daarvan kiest hij ervoor om te blijven. “Hij heeft in feite besloten dat de rebuild iets is waar hij deel van wil uitmaken, in plaats van iets waar hij aan wil ontsnappen.”

Verstappen kan volgens Benjamin juist voldoening halen uit het opnieuw opbouwen van succes met het team waarmee hij al zo veel heeft gewonnen. De Brit ziet daarin een belangrijk motief achter de contractverlenging. “Misschien geeft het meer voldoening om opnieuw op te bouwen met een team waarmee je zoveel succes hebt gehad”, zegt hij. “En om dat succes weer terug te krijgen", aldus Benjamin.

Red Bull moet Verstappen nu wel het juiste materiaal geven. Benjamin plaatst daar één duidelijke voorwaarde bij: de motor moet de komende jaren goed genoeg zijn om weer mee te doen om wereldtitels. “Zolang er maar een V8-motor zijn kant op komt in de komende jaren”, merkt hij op. Daarmee wijst hij op het belang van het technische project waar Red Bull en Verstappen zich nu aan hebben verbonden.

Verstappen kiest met zijn nieuwe deal dus niet alleen voor loyaliteit, maar ook voor een uitdaging. Volgens Benjamin laat de contractverlenging zien dat hij gelooft in het herstel van Red Bull, ondanks de sportieve en organisatorische klappen van de afgelopen periode. De kern is helder: Verstappen wil de wederopbouw niet ontvluchten, maar er juist het gezicht van blijven.