De race van Verstappen | Verstappen baalt van collega: "Hij duwt hem gewoon tegen me aan"

Verstappen pakte groots uit voor de laatste Grand Prix van Nederland en eerde de Nederlandse fans met een speciaal, op het kenmerkende Delfts blauwe aardewerk geïnspireerd helmdesign. Daarnaast hoopte de 28-jarige Limburger het thuispubliek een mooi resultaat te kunnen schenken, maar al betrekkelijk vroeg in het raceweekend werd duidelijk dat het behalen van een vierde Grand Prix-overwinning op Circuit Zandvoort een schier onmogelijke opgave zou zijn.

Verstappen kwam er aan het begin van de vrijdagmiddag totaal niet aan te pas in de eerste en enige vrije training van het raceweekend. De viervoudig wereldkampioen kwam niet verder dan een elfde tijd op ruim 1,3 seconden van snelste man Andrea Kimi Antonelli. Zoals wel vaker dit jaar speelden een gebrek aan grip en een goede balans de Red Bull-kopman parten. Ook het probleem bij het terugschakelen stak andermaal de kop op. In de sprintkwalificatie ging het gelukkig voor de Nederlander wel iets beter, maar meer dan een zesde plek zat er niet in.

De zesde plaats was niet waar Verstappen voorafgaand aan het Grand Prix-weekend op had gehoopt, maar het was misschien nog wel beter dan hij na de ochtendsessie had verwacht. De 28-jarige slaagde erin om Lewis Hamilton achter zich te houden. Zaterdagochtend hoopte Verstappen vanaf de derde startrij bij de start nog een plekje op te kunnen schuiven, maar dit lukte hem niet. Vlak voor hem moest hij toekijken hoe Antonelli wel een positie wist te winnen op Oscar Piastri.

Verstappen probeerde vervolgens om het tempo van de top vijf te volgen, maar al na een paar ronden moest hij hen laten gaan. Het verschil met Piastri liep al snel op naar zo'n drie seconden, maar daarna bleef het gat constant. De McLaren-coureur kreeg naarmate de race vorderde echter steeds meer problemen met het mediumrubber en zag de RB22 van Verstappen, nadat hij de aansluiting met de top vier had verloren, steeds groter worden in zijn spiegels.

Piastri had in de slotfase voortdurend een jagende Verstappen achter zich, maar de Australiër profiteerde optimaal van het feit dat het op Circuit Zandvoort bijzonder lastig is om in te halen. In de laatste ronden leken de weergoden wellicht uitkomst te kunnen bieden voor Verstappen. Meerdere coureurs kregen van hun engineers te horen dat er nog een buitje kon vallen, maar de eerste serieuze druppels vielen pas op het moment dat Verstappen zijn RB22 door de Arie Luyendykbocht stuurde en hij moest genoegen nemen met de zesde plaats.

Verstappen baalde na afloop, maar niet zozeer van het feit dat de regen pas net na de finish viel. "Ik denk dat we over een beter tempo beschikten dan dit", zegt de Nederlander na afloop van de sprintrace tegen zijn engineer Gianpiero Lambiase. "We zaten klem. Er zijn wat dingen waaraan we moeten werken", sluit de Limburger af. Teambaas Laurent Mekies is het roerend eens met zijn coureur. "Ja, zonder het verkeer zag het ernaar uit dat het gat klein genoeg was om wat plezier te hebben."

Lambiase wijst Verstappen er tot slot op dat het hard is gaan regenen in de pitstraat en dat hij het rustig aan moet doen op de terugweg. Verstappen had het uiteraard zelf ook al gemerkt op het circuit. "Stel je voor dat dit in de laatste twee ronden was gebeurd", is de Nederlander duidelijk onder de indruk van de hoeveelheid regen die plotseling neerstort op het circuit. "Dan was het mogelijk wat leuker geweest", reageert Lambiase droog. "Of niet", grapt Verstappen.

Over het racetempo van de RB22 was Verstappen best goed te spreken, maar de viervoudig wereldkampioen benadrukte dat je hier in Zandvoort weinig aan hebt als je snelheid mist over één ronde. De focus lag dan ook op het verbeteren van het kwalificatietempo, en Verstappen had al wat ideeën om wat meer snelheid uit zijn bolide te kunnen persen. In Q2 leek de Limburger ook echt wat te hebben gevonden. Achter de twee McLarens reed de thuisheld namelijk de derde tijd.

In Q3 wilde Verstappen dit resultaat minimaal herhalen, maar eerst was zijn aandacht gericht op George Russell. Bij het uitrijden van de pitstraat moest de Mercedes-coureur even inhouden voor Verstappen, maar de viervoudig wereldkampioen sorteerde op de boordradio meteen voor op de mogelijke respons van de Brit. "George zal op de radio wel weer aan het huilen zijn over de pit release, maar het was niet onveilig", stelde de Red Bull-kopman. De wedstrijdleiding dacht daar precies zo over, want er werd geen straf uitgedeeld aan de thuisfavoriet.

Over het incident met Russell hoefde Verstappen zich dus geen zorgen te maken. Over de prestaties van de RB22 daarentegen wel. Toen iedereen vanwege de voorspelde regen vroeger dan gewoonlijk aan een tweede poging begon, wist Verstappen zich naar de voorlopige vijfde positie te rijden. De Ferrari-mannen kozen ondanks de dreiging van regen echter voor een extra opwarmronde en dus was de vijfde plaats nog allerminst zeker. "Leclerc is nu nog aan het opwarmen, dus we moeten nog even wachten op zijn push lap", brengt Lambiase zijn pupil op de hoogte. "Datzelfde geldt ook voor Hamilton. We wachten dus nog op hen, we zijn momenteel vijfde."

Verstappen krijgt niet veel later te horen dat beide Ferrari-coureurs sneller zijn dan hij en dat het eindresultaat een zevende plaats is. De 28-jarige is absoluut niet tevreden over het verloop van de kwalificatie. "De auto is het hele weekend weer niet goed in de snelle bochten. De achterkant voelt heel licht aan. Dat voelt voor mij niet normaal aan", maakt Verstappen duidelijk. Daarnaast kreeg hij het ook niet voor elkaar om de bandentemperatuur op orde te krijgen. "Ik crashte bijna in bocht 2 en 3", zegt een balende Verstappen daarover.

Red Bull en Verstappen moesten dus genoegen nemen met een plaatsje op de vierde startrij. Die vierde Grand Prix-zege in Zandvoort was dus ver weg, maar een half uur voor de start van de race zal de thuisheld ongetwijfeld in zijn handen hebben gewreven toen de regen naar beneden kwam. Zoals eigenlijk al het hele weekend het geval was, was ook deze bui slechts van korte duur. Het circuit droogde snel op en alle 22 coureurs begonnen 'gewoon' op slicks aan de wedstrijd.

Verstappen was er helemaal klaar voor, maar Lambiase echter nog niet. "Radio check", roept de Nederlander. Maar aan de andere kant van de verbinding blijft het stil. Daarop probeert Verstappen het nog eens. "Radio check, kun je me horen?" Opnieuw blijft een reactie uit. "Oké, dit is wel een beetje onnodig". Plotseling laat Lambiase toch van zich horen. De engineer brengt Verstappen op de hoogte van de bandenkeuze van de mannen om hem heen. "Max, McLaren en Mercedes starten op nieuwe mediums. Direct voor ons beginnen de Ferrari's op de softs. Hamilton start op een nieuwe set en Leclerc op een gebruikte set."

Lambiase herinnert zijn coureur vervolgens tijdens de opwarmronde aan de standaardprocedures en bevestigt tevens dat er sprake zal zijn van een staande start. Door de weersomstandigheden was dat aanvankelijk nog niet zeker. Verstappen kreeg dus de kans om meteen een paar plaatsen goed te maken, maar dat plannetje ging niet door. "Volgens mij duwt Charles Lewis gewoon tegen me aan. Niet normaal", reageert Verstappen, nadat hij een uitwijkende beweging over het gras heeft moeten maken.

Verstappen slaagde er mede door de actie van Leclerc niet in om meteen wat plaatsen te winnen en hij moest zelfs oppassen voor zijn tijdelijke teamgenoot Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander zag in de Hugenholtzbocht een kans om buitenom mee te rijden met de Nederlander. Beide mannen lieten het personeel in de Red Bull-garage nog even schrikken, maar de teamgenoten gaven elkaar net genoeg ruimte. Verstappen kwam als winnaar uit de bus en nam in het tweede deel van de eerste ronde alweer wat afstand, maar toen ging het plotseling mis in de Arie Luyendykbocht.

De viervoudig wereldkampioen raakt de witte lijn aan de binnenkant van de bocht, raakt de controle kwijt en vliegt hard de muur in. Van de RB22 is na de impact niet veel meer over, maar Verstappen kan gelukkig ongedeerd uitstappen. "Dat is het! For f*ck sake, sorry", reageert de Red Bull-kopman schuldbewust. En zo eindigt een toch al matig weekend in Zandvoort voor de zieke Verstappen niet met een overwinning, maar met een zware klapper in de muur.