Coureurs niet blij met sprintrace in China: 'Ja, heel slim om dat te doen'

Over twee weken strijkt het Formule 1-circus neer in Shanghai, China. Het is voor het eerst in vijf jaar dat het Chinese circuit weer op de kalender staat. Door de uitbraak van de Corona-pandemie kon de race sinds 2019 niet meer worden gereden in het Aziatische land. Voor het eerst staat er een sprintrace gepland op de zaterdag. Daar zijn een paar coureurs niet over te spreken, meldt de Telegraaf.

De introductie van de sprintrace kwam ter sprake tijdens de FIA persconferentie na afloop van de Grand Prix van Japan. Regerend wereldkampioen Max Verstappen, teamgenoot Sergio Pérez, maar ook Ferrari-rijder Carlos Sainz zijn niet echt te spreken over de verandering.

Voorkeur voor normaal raceweekend

Ook dit jaar zijn er weer sprintraces te vinden op de Formule 1-kalender. Het 2024-seizoen telt er in totaal zes waarvan de eerste dus wordt gehouden in China. Wanneer er een sprintrace op het programma staat, telt het weekend slechts één reguliere training op de vrijdag. Direct daarna wordt de kwalificatie voor de sprintrace gereden. De sprintrace, waarbij de eerste acht coureurs punten kunnen halen, vindt plaats op zaterdag. Na de sprintrace wordt de reguliere kwalificatie voor de race op zondag gereden.

De coureurs lijken zich vooral zorgen te maken over hoe het zal zijn om na zo'n lange tijd terug te keren naar het circuit. Verstappen reageert cynisch wanneer hem wordt gevraagd naar wat hij ervan vindt dat de eerste sprintrace van het seizoen in China zal plaatsvinden. 'Ja, heel slim om dat te doen', zegt hij. 'Als je jaren weg bent geweest van een circuit, weet je nooit helemaal wat je kan gaan ervaren. Het zou beter zijn om daar een normaal race-weekeinde te hebben.'

Verstappen en zijn teamgenoot Pérez vermoeden dat de sprintrace vooral toegevoegd is aan het Chinese raceweekend als entertainment voor de toeschouwer. 'Waarschijnlijk is het bedoeld om de boel een beetje op te schudden, want dat willen ’ze’ graag zien. Maar vanuit de coureurs- en prestatiezijde is het niet het beste om te doen', zegt Verstappen. 'Voor de show zal het goed zijn, maar qua voorbereiding wordt het heel lastig', voegt Pérez daaraan toe.

Eerder al geklaagd bij de FIA

Pérez verwacht dat de enige vrije training die er is erg druk zal worden. 'Ik heb er zelf bijvoorbeeld nooit in een Red Bull gereden, dus in de enige training hebben we vast veel te doen', zegt hij. Ferrari-coureur Sainz geeft aan dat hij en andere rijders al eerder richting de FIA hebben aangegeven dat zij liever niet zin dat er een sprintrace in China wordt gehouden.

Sainz benadrukt dat het circuit in Shanghai een van de beste op de kalender is. 'Er zijn veel inhaalmogelijkheden, dus vanuit dat oogpunt is het logisch dat er een sprintrace is.' Wat hem zorgen baart is dat sinds de laatste Chinese Grand Prix de auto's en regels binnen de sport zijn veranderd. 'Juist met de huidige auto’s en regels kan alleen één hobbel op het circuit al verraderlijk zijn. Dan is het niet verstandig om een sprintrace in te plannen na jaren van afwezigheid. Ik begreep ook dat er nieuw asfalt wordt neergelegd, dus er is veel onzeker.'

Als het aan Sainz ligt, is het potentiële gevaar te groot. 'Voor de mensen thuis kan het spektakel opleveren, maar voor engineers en coureurs zou je naar mijn mening dit risico niet moeten nemen', sluit de Spanjaard af.