De race van Pérez | Pérez op een rondje gezet: 'Je krijgt zo blauwe vlaggen voor Max'

Het raceweekend van Qatar was voor Red Bull Racing en Max Verstappen een belangrijke, aangezien de Nederlander op zaterdag zijn derde wereldtitel kon pakken. Wederom was er dan een feestje te vieren, aangezien de Oostenrijkse renstal in Japan de constructeurstitel pakte. Het weekend op Suzuka draaide uit op een drama voor Pérez, die na een aanvaring tijdens de start terugviel naar achteren en vervolgens na een incident met Kevin Magnussen zijn bolide in de garage kon parkeren. Pérez hoopte ongetwijfeld op beterschap in Qatar, maar dat bleek helaas niet zo makkelijk te zijn.

Het raceweekend in Qatar had een ander format dan normaal, aangezien er een sprintrace was. Op vrijdag werd er dus slechts een uurtje getraind, waarbij Pérez de vijfde tijd reed. Red Bull keek vanzelfsprekend al vooruit naar de kwalificatie, en gebruikte dus dat uurtje om de auto optimaal af te stellen voor de rest van het weekend. Later op vrijdag werd er direct gekwalificeerd voor de Grand Prix op zondag. In Q1 ging Pérez naar buiten met de zachte band, waarop veel coureurs veel slijtage ervoeren. 'Momenteel Leclerc P1 met een 1:26,4, Max op P2 met een 26,4. Jij bent P6, 1:26,9', zei Hugh Bird, de ingenieur van Pérez, over de boordradio. 'Box, pas op voor de weegbrug als je binnenkomt', ging de ingenieur verder, waarna Pérez dan ook de pitstraat inging en zich eerst liet wegen.

Met nog acht minuten op de klok was zeker de helft van de grid binnen, en dus ook Pérez, die door de binnenkomende tijden van de andere coureurs inmiddels P10 stond. Logan Sargeant, Pierre Gasly en Yuki Tsunoda waren sneller dan de Mexicaan. Pérez bleef echter niet lang binnen, hij kreeg een nieuwe set softs onder de auto, en ging weer naar buiten. 'Bottas heeft net een ronde gedaan', zei Bird, om Pérez te laten weten dat de Alfa Romeo-coureur voor hem zat in een cool down ronde. 'Ik weet niet zeker wat Bottas daar aan het doen is', ging Bird verder, toen de Fin een beetje in de weg reed. Hoe dan ook werd Pérez er niet door gehinderd en kon hij aan zijn snelle ronde beginnen. Het was cruciaal om goed om de track limits te denken, aangezien Qatar wat dat betreft genadeloos was. Meerdere coureurs waren hun tijd al kwijtgeraakt.

'Wat is de pace?', vroeg Pérez. 'P1 is een 25.1, wij staan P8 met een 25.9. Vijf tienden in sector één, vijf tienden in sector twee', reageerde zijn engineer. Pérez ging na een cool down ronde nog een keer op pad, maar toen de vlag voor Q1 viel was hij veilig met de elfde tijd. Na een korte stop was het tijd om aan Q2 te beginnen, wat Pérez deed op de zachte band. Zijn eerste vliegende ronde leverde hem P5 op, en zijn engineer gaf hem voornamelijk updates over de coureurs voor en achter hem, waarbij Pérez niet praatte. Na zijn eerste run was de Mexicaan lang binnen om vervolgens in de laatste drie minuten van Q2 nog een keer met verse softs naar buiten te gaan. 'Zijn we veilig?', vroeg Pérez. 'Die rondetijd is verwijderd, track limits bocht vijf. Dat is P13, Sainz P12', zei Bird. Pérez zei daarop niks.

Na de teleurstellende kwalificatie op vrijdag kon Pérez alles op alles zetten in de tweede kwalificatie van het weekend, namelijk de Sprint Shootout. De sessie begon wat later vanwege de korte training van tien minuten waarin de FIA de coureurs nog aan de gewijzigde layout en track limits wilde laten wennen. Op vrijdag bleek namelijk dat de slijtage behoorlijk hoog was en dat de hitte en het ruwe asfalt, waar tevens veel zand op lag, gevaarlijk kon worden. Uiteindelijk begon de sprintkwalificatie om 15:20u Nederlandse tijd en ging Pérez met de mediums onder de RB19 beginnen aan SQ1. Zijn eerste snelle ronde leverde hem een P2 op, hij was een tiende langzamer dan Lando Norris, die P1 neerzette. Daar ging Verstappen later onderdoor, net als George Russell. Pérez zijn tijd zakte naar P4. Vanzelfsprekend ging de Mexicaan nog een ronde doen.

'Denk je dat een flap-aanpassing genoeg is in bocht negen?', vroeg Bird toen Pérez weer op de baan was. 'Ehm, ik denk het niet. Maar er is niet veel tijd om dingen te doen', antwoordde Pérez. 'Nee, dat klopt. In bocht één en twee is de delta het grootst', zei de engineer, waarna hij nog vier auto's voorbij moest laten voordat hij kon beginnen aan zijn tweede ronde. 'Aan het einde van deze ronde gaan we naar binnen', klonk Bird. Pérez pakte de negende tijd, met ruim zeven tienden op de snelste man, dat was Russell. Na een korte stop was het alweer tijd voor SQ2, waarbij Pérez zijn eerste vliegende ronde goed genoeg was voor P4. De Mexicaan hield dezelfde strategie aan als in SQ1, waarbij hij een ronde ging opwarmen, een snelle run deed, af ging koelen, en naar binnen ging.

De druk op Pérez werd verhoogd, want richting de slotfase van SQ2 stond hij in de gevarenzone. Pérez wist er echter nog een derde tijd uit te persen en dus ging hij door naar SQ3. Al vroeg in de laatste kwalificatiesessie reed de Mexicaan de eerste tijd, maar daar doken Piastri en Leclerc onderdoor. 'De banden zijn zo heet, er is totaal geen grip', liet Pérez weten. 'Was deze run beter dan de vorige?', vroeg hij daarna. 'Met een honderdste of zoiets', antwoordde Bird. 'Kom maar binnen', zei de ingenieur, die vervolgens vermeldde dat Pérez P9 pakte voor de sprintrace later op zaterdag.

Toen de zon onder was gegaan in Qatar en de lampen langs het circuit het asfalt verlichtten, begon de rommelige sprintrace op Losail. Vanwege het incident in de eerste bochtreeks, waarbij Liam Lawson het grind in schoof, was er al vroeg in de sprintrace een safetycar. 'Lawson staat daar in de grind', informeerde Bird. 'De safetycar gaat aan het einde van deze ronde naar binnen. Eyes on the gearbox', ging de ingenieur verder, die doelde op het inhalen van de Haas-bolide voor Pérez. De coureur uit Guadalajara had namelijk een plek verloren aan Nico Hülkenberg bij de start. Helaas werd hij een paar bochten later ook slachtoffer van Pierre Gasly.

Pérez kreeg geen tijd om te herstellen, want amper een ronde later was er weer een safetycar, ditmaal voor Sargeant. 'Ik heb geen grip, echt totaal geen grip', klaagde Pérez. In ronde zes ging de race opnieuw van start. De Alpine-coureur zat nog steeds voor hem, en terwijl Pérez dichterbij kwam, leek het nog niet mogelijk om de Fransman in te halen. De Red Bull-coureur had echter geduld en wist het in ronde negen toch gedaan te krijgen. Nu kon hij door naar Hülkenberg en de andere Alpine-coureur, Esteban Ocon. Op het rechte stuk zat de Mexicaan heel dicht achter Hülkenberg en het leek dan ook even alsof hij de Duitser op het rechte stuk ging inhalen, maar dat moment bleef uit.

Ocon zat voor Hülkenberg, en dus leek Pérez op beide coureurs te azen. Via de binnenkant in bocht één had Pérez de betere exit, maar toen de coureurs drie wijd door de bocht heen wilden komen, werd de Mexicaan uit de race getikt. De RB19 schoof door het grind en daarmee was de sprintrace van Pérez definitief gedaan. Zonder ook maar iets te zeggen sprong Pérez uit de cockpit om terug te keren naar de pitstraat.

Het ging voor Pérez van kwaad tot erger, aangezien hij op zondag vanuit de pitstraat moest starten. De Grand Prix van Qatar draaide voor de Mexicaan dus om damage control. 'Geel voor je vanwege Russell en Hamilton', zei Bird nadat Pérez op de harde band vanuit de pitstraat vertrok. 'Modus zes, de auto voor je is Russell, hij heeft schade', ging de ingenieur verder. De twee Mercedessen waren namelijk samengekomen in de eerste bocht en Hamilton zijn auto moest nog uit het grind gehaald worden. 'Safetycar komt op de baan', kreeg Pérez te horen. Dat was voor hem best wel voordelig, aangezien hij nu aan kon haken bij zijn voorgangers.

Ondertussen kreeg hij de opdracht om de banden op te warmen. Russell ging naar binnen vanwege een lekke band, de W14 van Hamilton stond nog steeds in het grind. 'Russell komt straks achter je, hij moet vanaf hier drie stops maken. Je bent al P17', liet Bird weten. 'Je doet het goed, de achterbanden worden wakker. Een aantal auto's gaat naar binnen nu', ging de ingenieur verder. Inmiddels was de vierde ronde van de race ingegaan en vanwege de stops van andere rijders lag Pérez dertiende. Aan het einde van de vierde ronde ging de safetycar weer naar binnen. Pérez zat direct op de staart van de Alfa Romeo voor hem, maar kreeg een inhaalactie niet gedaan in de eerste bochtenreeks.

Het werd al gauw duidelijk dat de Mexicaan het lastig had, want Russell achter hem begon in te lopen. 'Gat achter je is 0,5. Alfa nul, alsjeblieft', zei Bird, die met een suggestie kwam voor de afstellingen. 'Herhaal, alsjeblieft?', vroeg Pérez, die druk bezig was om Russell van zich af te schudden, maar vervolgens de Mercedes-coureur om de oren kreeg. De Red Bull-coureur leek het, net als op zaterdag, moeilijk te hebben met de grip. In de negende ronde reed Pérez nog steeds rond op P14, en zat hij wel binnen DRS-afstand van Guanyu Zhou voor hem. Het gat was zo'n vier tienden, maar het lukte Pérez niet om nog dichterbij te komen.

Aangezien andere coureurs langzaamaan naar binnen gingen voor hun verplichte pitstops, nadat de FIA voorafgaand aan de race had beslist dat een driestopper verplicht werd, klom Pérez op naar P10. Het zou echter niet lang meer duren voordat de Mexicaan ook aan zijn eerste pitstop moest geloven. Nog steeds zat hij vast tussen de Alfa Romeo's, Zhou leek hem op afstand te kunnen houden en Bottas zat nog steeds binnen twee seconden. 'We hebben nu één waarschuwing voor track limits in bocht vier', zei Bird. 'Nog drie rondes op deze set banden te gaan.' Voor hem hadden onder andere de McLarens en de Alpines een pitstop gemaakt, en dus lag hij tweede met Albon op drie seconden voor hem.

De 33-jarige had Zhou eindelijk achter zich gelaten, en het gat was een veilige twee seconden. 'Pace?', vroeg Pérez. 'Max' laatste ronde was 27,8 op de medium. We gaan deze ronde naar binnen', antwoordde Bird. Pérez zette zijn race voort op gebruikte mediums, maar ook op die banden wilde het niet helemaal lukken. 'Albon op twee seconden, warm deze banden goed op', zei de engineer. 'Albon op 1,1, maar zonder DRS', zei hij daarna, wat dus betekende dat de Williams-coureur aan het inlopen was. Pérez lag op dat moment weer veertiende, er waren nog 37 rondes te gaan. De Mexicaan wist echter de AlphaTauri-coureur voor hem in te halen om een plekje goed te maken en leek op stoom te zijn gekomen. 'De auto voor je is nu Russell, op 5,3 seconden.'

De Red Bull-coureur had dus vrije lucht en kon het gat naar de Mercedes-coureur gaan dichten. 'Russell wordt opgehouden door Gasly en Ocon, zij rijden 29-ers. Het gat naar Russell is vier seconden', klonk Bird niet veel later in de oren van Pérez. Het was duidelijk dat Pérez aan het trappen was, want hij kon zijn auto moeilijker binnen de witte lijnen houden. 'We hebben nu drie strikes, en de zwart-witte vlag. Track limits bocht vijftien in de laatste ronde', waarschuwde Bird. 'Update over de balans?', vroeg de ingenieur. 'Een beetje onderstuur', antwoordde Pérez. Hoe dan ook moest hij zien te vermijden dat hij weer een track limit aan zijn broek kreeg. 'We moeten harder werken in bocht één, bocht zes, bocht zestien.'

In ronde 27 was het echter zo ver, toen kreeg Pérez zijn eerste tijdstraf van vijf seconden voor track limits. De Mexicaan lag vierde op dat moment. 'We hebben een tijdstraf van vijf seconden. Nog vijf rondes te gaan met deze set banden', informeerde Bird. 'Suggestie voor een flap-update in de volgende stint?', vroeg de ingenieur. 'Dit is wel een goede balans voor de lage snelheden', antwoordde Pérez. 'Wat is de pace?', vroeg de Mexicaan. 'Max doet een 27,6 en heeft meer management onder zowel hoge als lage snelheden. Je verliest vooral in bocht vier en vijf. Nog twee rondes op deze banden', somde Bird op. Bij de tweede pitstop werd direct de vijf seconden van zijn straf toegepast, en daarna kon Pérez de baan weer op. Wederom had hij de mediums onder de auto.

'Lift and coast, iets meer daarvan, dat gaat helpen met de banden', adviseerde Bird. 'We gaan het nodig hebben', voegde hij toe. Dat zou niet alleen helpen voor de banden, wellicht ook om de auto binnen de witte lijnen te houden. 'We hebben nog een track limit voor bocht twaalf gekregen', zei de ingenieur. Het duurde niet lang voordat de wedstrijdleiding Pérez weer betrapte op track limits. 'Nog een tijdstraf van vijf seconden. Dit doet onze race veel pijn', zei Bird. 'Ja, maar het is echt onmogelijk om het te zien. Onmogelijk', antwoordde Pérez. 'Je bent de enige die een penalty heeft gekregen tot nu toe', reageerde Bird. 'De voorbanden zijn te heet, meer lift and coast.'

Met nog zestien ronden te gaan lag Pérez negende, maar die tijdstraf bij zijn volgende pitstop zou hem opnieuw pijn gaan doen. 'Norris rijdt 26,0', liet Bird weten betreffende de pace van de top drie. 'Nog vier rondes op deze banden', zei de Red Bull-engineer. 'Dan gaan we naar een nieuwe medium.' Bij zijn pitstop kwamen er dus vijf seconden op. Pérez reed dus in principe drie keer een inhaalrace vanaf de start, aangezien hij na zijn laatste pitstop weer op P14 terechtkwam. De Mexicaan had nog veertien rondes te gaan. 'Max zit op 1,8 achter je', zei Bird, die alvast liet weten dat zijn teamgenoot hem op een rondje zou zetten. 'Je zal blauwe vlaggen krijgen voor Max. Hij zit op 1,3', ging de ingenieur verder.

'Gasly en Stroll voor je hebben ook tijdstraffen voor track limits', zei Bird, wat dus betekende dat Pérez nog wat kon opschuiven in de ranglijst. 'Gasly op 2,3, Stroll op 2,9.' Met zijn pace op dat moment kon Pérez de twee coureurs nog wel pakken, al had hij nog vijf ronden te gaan. Stroll kwam al gauw in zicht, maar Pérez kwam er nog niet voorbij. 'Stroll heeft tien seconden aan penalties', zei de ingenieur. 'Gasly zit nu op 0,4 achter je met DRS.' De Fransman haalde Pérez dan ook in in de eerste bocht. 'Beide rijders hebben straffen', herinnerde Bird. 'Mijn batterij raakt op', zei Pérez. 'Modus acht, modus acht. Denk erom dat je niet meer penalties krijgt. We hebben Zhou achter ons op 1,2, met zachte banden.'

Pérez kon dus op geen enkel moment in de race achterover hangen, aangezien hij na Gasly de hete adem van Zhou in zijn nek voelde. 'Houd het clean, je krijgt Gasly en Stroll sowieso', begeleidde Bird. Met een race tot de finish wist Pérez als negende over de streep te komen. 'Ah, for fuck's sake', zei Pérez. 'Sorry, guys.' De Mexicaan had vervolgens niks meer te melden, en zijn engineer ook niet. Bird vond het na afloop toch wel redelijk gaan, de straffen meegerekend. Pérez heeft uit de afgelopen drie raceweekenden slechts vijf punten weten te slepen. De Mexicaan hoopt ongetwijfeld dat het in Austin beter gaat, met name omdat de Formule 1 daarna neer zal strijken in zijn thuisland.