Deze vier heren kunnen aankomend raceweekend in de W11 van Hamilton stappen

Lewis Hamilton heeft het coronavirus opgelopen. Dit is natuurlijk heel vervelend voor hem, maar hij heeft slechts milde klachten en zal er vermoedelijk spoedig weer bovenop zijn. Vanwege de besmettelijkheid van het virus moet de Brit echter wel tien dagen in quarantaine, waardoor hij de Grand Prix van Sakhir (en wellicht de Grand Prix van Abu Dhabi) zal missen. Het gezegde luidt: de een z'n dood is de ander z'n brood. Ook in dit geval is het waar. Welke coureurs kunnen profiteren van de afwezigheid van de zevenvoudig wereldkampioen?

Stoffel Vandoorne

De eerste naam op het lijstje is die van Stoffel Vandoorne. De voormalig McLaren-man zal voor de renstal uit Brackley de logische keuze zijn, hij is immers reservecoureur voor het team. Vandoorne heeft al een ticket naar Bahrein, na de testdagen in het Formule E-voorseizoen zou hij al aansluiten op locatie. Logistieke proberen worden er dus niet verwacht wanneer besloten wordt Vandoorne in te zetten in het Midden-Oosten. Zelf weet hij in ieder geval dat er een mogelijkheid voor hem ligt.

Vanwege zijn regelmatige werkzaamheden voor het team in de simulator is hij dus goed op de hoogte van de processen en geïntegreerd binnen het team. Dat helpt zeker mee. Het enige is dat hij geen rijervaring heeft in de Mercedes W11. Vandoorne stond na zijn juniorenperiode goed aangeschreven maar wist het bij McLaren niet waar te maken naast tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Wel heeft hij zich al aardig weten te herpakken met een tweede plaats in het Formule E-kampioenschap vorig jaar en een overwinning in de seizoenfinale.

Nico Hulkenberg

De tweede coureur die in aanmerking komt voor het stoeltje van de Britse superster is Nico Hulkenberg. Het gerucht aangeslingerd door Auto, Motor und Sport en vervolgens weer ontkracht door Ralf Schumacher, is het onduidelijk in hoeverre de Duitse renstal daadwerkelijk op de diensten van de Duitser zit te wachten. Vooral vanwege zijn rol als 'supersub' in dit 2020-seizoen moet hij wel in overweging genomen worden.

Zo wist hij driemaal in actie te komen in het 2020-jaar, alle drie de keren voor Racing Point. Het is bekend dat de Racing Point aardig op de Mercedes van 2019 lijkt. Het is dus maar de vraag of de stap van de W10 (de 2019-bolide van Mercedes, red.) naar de W11 te groot is voor Hulkenberg om te nemen. Hij kent de ins 'n outs van de Mercedes-krachtbron en kan met de systemen in een Formule 1-auto omgaan. Daarnaast heeft hij dus al ervaring opgedaan in het 2020-seizoen, wat hem bijvoorbeeld qua bandenmanagement een sterke buitenstaander maakt.

George Russell

Nummer drie is George Russell. Volgens onder anderen Joe Saward de ideale kandidaat voor het Mercedes-zitje in de laatste race(s) om diverse redenen. Allereerst heeft Russell ervaring in een Mercedes-bolide. Zo testte hij eind 2019 nog in de W10 in de Abu Dhabi-tests die traditiegetrouw in het naseizoen gehouden worden. De stap van de W10 naar de W11 zal voor Russell vermoedelijk niet zó zwaar zijn dat Mercedes er veel WK-punten mee weg zal gooien. WK-punten die Russell maar al te graag binnen wil hengelen.

De enige valkuil voor Mercedes is dat Russell onder contract staat bij Williams. Een samenwerking met de Mercedes-junior ligt dus vooral aan of Williams bereid is hem voor de (op een na) laatste race(s) van het jaar los te laten. Mercedes zou als motorleverancier het financieel zwakke Williams korting aan kunnen bieden op geleverde diensten, in ruil voor de stuurkunsten van de 22-jarige. Russell heeft bij Williams in ieder geval al aangetoond dat hij snel is, hoewel zijn puntentotaal gedurende zijn hele carrière (nul, red.) dat niet doet vermoeden.

Ook zou dit de ideale manier zijn voor Mercedes om te controleren of Valtteri Bottas na 2021 vervangen kan worden. Wanneer Russell het de Fin moeilijk kan maken tijdens de Grand Prix van Sakhir, weten ze dat ze een talent in huis hebben dat het hoogste niveau aan kan. Wanneer hij beter presteert dan Bottas, wat niet uit te sluiten valt, zou hem dat na 2021 het stoeltje naast Hamilton op kunnen leveren. Mercedes moet zich immers richten op de Hamilton-loze toekomst die er toch langzaam aan begint te komen.

Esteban Guttierez

De vreemde eend in de bijt is in dit rijtje Esteban Guttierez. Best bijzonder, gezien het feit dat ook de Mexicaan gewoon onder contract staat bij Mercedes als testcoureur. Guttierez heeft zijn laatste competitieve races echter verreden in de IndyCar in 2017, waarin hij niet eens een volledig seizoen reed. Ook bezit hij momenteel geen superlicentie, waardoor de F1-droom van Guttierez eigenlijk vrij spoedig in duigen valt.