Ferrari droomt over de wereldtitel: 'Willen tot het einde met Verstappen en Red Bull vechten'

In het constructeurskampioenschap staat Ferrari nog vier punten achter Red Bull Racing, en Charles Leclerc moet bij de strijd tussen de coureurs ook nog vier punten toegeven op Verstappen. Carlos Sainz ontbrak in Saoedi-Arabië, waardoor hij nog een iets grotere achterstand heeft. 'Het was nog spannend of Carlos (Sainz, red.) in Melbourne mee kon doen. Dat lukte, en hij deed het goed', zegt Vasseur tijdens het F1 Tokyo Festival over de racewinnaar.

Sainz staat nog elf punten achter Verstappen. Dat betekent dat hij bij deelname in Jeddah aan een vierde plek genoeg zou hebben gehad om nu het kampioenschap aan te voeren. 'Het is goed voor ons dat we het seizoen op deze manier gestart zijn. Het is belangrijk dat we al de derde race konden winnen', vertelt de Ferrari-teambaas, die het vizier op de wereldtitel richt. 'We hebben een behoorlijke stap vooruit gezet dit jaar, en we hopen dat in een positie zullen zitten om met Red Bull Racing en Max te vechten, tot het einde.'

Vasseur verwacht vooral onvoorspelbaardere races in 2024, vergeleken met een jaar eerder. 'Melbourne was waarschijnlijk onze beste race, maar de eerste twee races waren ook erg goed. We stonden niet ver achter de Red Bulls. We pakten in drie Grands Prix tijd vier podiums, waaronder een overwinning en zelfs een één-twee. Het is een goede start van het seizoen, maar de verschillen zijn ook heel erg klein. McLaren zit vlak achter ons, en dan komen Aston Martin en Mercedes. Iedereen is enorm aan elkaar gewaagd.'

De man van Ferrari meent dat verschillende teams nu kansen op successen ruiken. 'Elk weekend beginnen we weer vanaf nul, en moeten we opnieuw alles geven. Dat is ook het DNA van deze sport. Het is een geweldig gevoel om naar een land af te reizen, en te weten dat je de race kan winnen. Ik denk dat een aantal teams dat gevoel nu hebben', aldus de Fransman, die daarmee ook op McLaren lijkt te doelen.

Verstappen wordt in Japan wel weer als favoriet gezien, verwacht ook Vasseur. 'Dit circuit is een favoriet van alle coureurs, omdat het een heel opwindend circuit is. Vorig jaar deden we het hier niet zo goed', zegt Vasseur over de vierde en zesde plek van een half jaar geleden. 'In dit soort bochten, de snelle bochten, zijn we beter geworden dan vorig jaar. Als je ook naar de eerste drie krachtmetingen kijkt, had je het over verschillen van één of twee tienden per ronde.'

'Dat betekent dat alles open ligt', vervolgt Vasseur. 'Ik ben ervan overtuigd dat Red Bull heel sterk zal zijn in Japan. Het zal lastig zijn, maar dat we de laatste race wonnen vormt een goede motivatie voor het hele team: voor Carlos, omdat hij een topstart van het seizoen had, en voor Charles, omdat hij verder wil verbeteren. Voor iedereen is dit een goede beloning. We gaan de goede kant op, en hopelijk kunnen we in Japan weer leveren.' In Japan wordt dus een sterk Red Bull verwacht, maar Vasseur zal in de latere races betere kansen zien.

'Ik zou zeggen dat het weer vrij vergelijkbaar is', zegt Vasseur over het feit dat de Grand Prix van Japan naar het voorjaar verhuisde. 'Het verschil is dat je nu aan het begin van het seizoen nog niet het potentieel van de auto weet. Iedereen tast nog een beetje in het donker. Ik denk wel dat als je het potentieel van de auto ziet, en van onze concurrenten, dat dit seizoen veel opener zal zijn dan vorig jaar, toen de pikorde duidelijk was. Het gevolg is waarschijnlijk ook een spannendere race.'