Vier wereldkampioenen voeren het veld aan, Verstappen competitief in Brazilië

De eerste vrije training voor de Grand Prix van São Paulo ging van start met enkele vrijdagrijders, waaronder Dino Beganovic, die in de Ferrari van kersverse papa Charles Leclerc mocht stappen. Dat ging bijna mis, want de Zweedse coureur moest in zijn outlap al uitwijken voor een Haas-auto en raakte in de laatste echte bocht bijna de muur.

Andere vrijdagrijders waren Luke Browning, als vervanger van Carlos Sainz, Leonardo Fornaroli als vervanger van Oscar Piastri, Gabriele Minì als vervanger van Pierre Gasly, Freddie Slater als vervanger van Nico Hülkenberg, en Colton Herta als vervanger van Sergio Pérez. Herta was een opvallende naam, omdat Cadillac al had voldaan aan de verplichting om de vaste coureurs vrijdagsessies over te laten slaan, maar het Amerikaanse team helpt Herta zo aan een FIA-superlicentie. Daarmee wordt Valtteri Bottas verder onder druk gezet. Daarnaast was er uiteraard aandacht voor Rafael Câmara, die het hele weekend in actie komt bij Haas.

Verstappen was als nummer twee in het kampioenschap naar Brazilië afgereisd, in de wetenschap dat nummer vier George Russell een gridstraf van vijf plekken moest incasseren. Verstappen opende de sessie op harde C3-banden en schoot in zijn eerste ronde met een 1:13,3 meteen naar de eerste tijd, voor wereldkampioen Kimi Antonelli en oud-kampioen Lando Norris. De coureurs van Mercedes en McLaren waren op mediumbanden aan de sessie begonnen.

Bij de topteams openden alleen Isack Hadjar en Lewis Hamilton de sessie net als Verstappen op harde banden. Na zeven minuten nam Hamilton de eerste tijd van Verstappen over met een klein verschil. Lang duurde dat niet, want Antonelli en Verstappen waren alweer sneller onderweg.

Antonelli reed een 1:13,0, maar werd weer terugverwezen naar de tweede tijd door Verstappen, die op harde banden een tiende sneller was, en als eerste een 1:12,9 reed. Na twaalf minuten veroorzaakte Slater een rode vlag, toen zijn Audi wederom stilviel. De jonge Brit heeft bij zijn twee invalbeurten weinig geluk gehad, want ook in Mexico had hij problemen. De stand tijdens de rode vlag: Verstappen (hard), voor Antonelli (medium), Hamilton (hard), Norris (medium), en Russell (medium).

Na de rode vlag nam Antonelli meteen de snelste tijd over van Verstappen met een 1:12,777. Daarmee was hij maar een tiende sneller dan Verstappen veel eerder op de harde banden was. Verstappen kwam echter op zachte banden in actie en was daarop verreweg de snelste coureur. Met een 1:11,9 pakte hij een voorsprong van acht tienden op Antonelli. Hamilton keek op P3 tegen een achterstand van 1,3 seconden aan.

Verstappen was ondanks zijn snelle tijd niet tevreden. Hij noemde het gevoel bij het schakelen meerdere malen onacceptabel, al was dit wellicht ook een teken dat de rest wél goed aanvoelde. Verstappen ging er na een rustige ronde nogmaals voor zitten, maar kwam in zijn tweede ronde op zacht niet in de buurt van zijn eerdere tijd. Dat Verstappen zo vroeg aan zijn kwalificatiesimulatie begon, veel eerder dan de rest, was al een indicatie dat hij tijd wilde overhouden voor een racesimulatie.

De uitdagers van Verstappen reden hun kwalificatiesimulaties later en reden dus op een baan met iets meer grip, maar toch zette Antonelli een knappe tijd neer, die anderhalve tiende sneller was dan die van Verstappen, die op dat moment alweer in de pitstraat stond. Hamilton was een tiende langzamer dan Verstappen, gevolgd door Russell.

Antonelli sloot de sessie niet als snelste af. Lando Norris liet lang op zich wachten, maar zette na 41 minuten de snelste tijd neer. Met een 1:11,717 was hij bijna een tiende sneller dan Antonelli, en ruim twee tienden rapper dan Verstappen. Hamilton en Russell maakten de top vijf vol. Aan het einde van de kwalificatiesimulaties was de conclusie wel dat McLaren, Mercedes en Red Bull aan elkaar gewaagd waren en dat Ferrari nog wat werk te verzetten leek te hebben.

Hadjar sloot de sessie als zesde af, voor Gabriele Minì. De vervanger van Alpine-coureur Pierre Gasly liet zo een ijzersterke indruk achter. Franco Colapinto eindigde namelijk achter Minì én Gabriel Bortoleto op de negende plek, voor Liam Lawson. Invalkrachten Fornaroli (McLaren) en Beganovic (Ferrari) kwamen niet in de buurt van de top zes. Verstappen sloot de sessie ondertussen af met het bericht dat zijn stuurbekrachtiging in linkerbochten steeds slechter werkte. Daar had hij in Austin ook al last van.