Hamilton wint Grand Prix van Rusland; Verstappen oerdegelijk naar P4

Direct na de start passeerde de als derde gestarte Sebastian Vettel Lewis Hamilton voor P2 en bij de tweede bocht remde Vettel ook de van pole gestarte Charles Leclerc. Hamilton werd kortstondig gepasseerd door McLaren-coureur Carlos Sainz, die we Valtteri Bottas passeerde. Max Verstappen kreeg in de tweede bocht een klein tikje van Daniel Ricciardo en kon derhalve geen terreinwinst boeken.

Daniel Ricciardo had een paar bochten later een akkefietje met Antonio Giovinazzi, die Romain Grosjean aantikte en de Franse Haas-coureur eindigde in de banden, waar ook Ricciardo spinde. Het zorgde voor een safetycar in de baan.

In de derde ronde werd het veld weer losgelaten en ontspon zich een groepsgesprek op de boordradio van Ferrari. De Scuderia had klaarblijkelijk als tactiek dat Leclerc bij de start een slipstream aan Vettel zou geven en Vettel na een aantal ronden zijn leidende plek terug zou geven aan Leclerc. Dat was ook de intentie achter de boordradio communicatie die volgde, maar Vettel reed sneller dan Leclerc en wilde wachten met het wisselen van positie, iets dat Leclerc in het verkeerde keelgat schoot. Uiteindelijk besloot Ferrari te wachten met de wissel omdat Hamilton te dicht achter Leclerc reed.

Ondertussen maakte ook Max Verstappen progressie. De Nederlander had een aantal ronden nodig om af te rekenen met Racing Point-coureur Sergio Perez, maar hij passeerde de Mexicaan stijlvol. Vervolgens passeerde Verstappen McLaren-duo Lando Norris en Sainz om op P5 in niemandland terecht te komen op 20 seconden achterstand op Bottas.

Charles Leclerc was de eerste van de toppers die naar binnen kwam voor een pitstop. De Monegask wisselde naar de mediumband en zette direct snelle rondes neer. Hamilton kreeg van zijn team de opdracht om zo lang mogelijk door te rijden om een overcut-strategie toe te passen.

Ferrari loste de positiewissel tussen Vettel en Leclerc vervolgens slim op door de Duitser iets langer in de pits te houden waardoor Leclerc er voor kwam. Voor Vettel waren de druiven erg zuur, want enkele ronden na zijn stop viel de Duitser uit en zorgde daarmee voor een virtuele safetycar die Mercedes perfect uitkwam.

Verstappen doet weer mee
Onder de virtuele safetycar viel George Russell uit, waarmee er een volledige safetycar fase ontstond waarbij onder andere Hamilton, Bottas, Verstappen, maar ook Leclerc, die terugwisselde naar zachte banden, binnen kwamen voor een pitstop waardoor het Mercedes-duo op tweederde van de race plotseling de leiding en de touwtjes in handen had. Verstappen kwam terecht op P4 en zag zijn achterstand gereduceerd worden tot anderhalve seconde.

Toen het veld weer vrijgegeven werd, opende Leclerc direct de aanval op Bottas, maar de Fin toonde zich eens te meer de perfecte nummer 2 coureur, door de Ferrari-coureur goed achter zich te houden en Hamilton zo in staat te stellen om een voorsprong op te bouwen. Max Verstappen bleef in de buurt van Bottas en Leclerc en zat op het vinkentouw om te profiteren van pech voor hem.

Uiteindelijk kwam die pech er niet en moest Verstappen genoegen nemen met P4. Leclerc kon de druk op Bottas niet vasthouden en moest genoegen nemen met P3 achter het Mercedes-duo. Hamilton won de race voor zijn teamgenoot Bottas en boekte zo de eerste Mercedes-dubbelzege sinds Frankrijk.

Alexander Albon werd na een mooie inhaalrace vijfde, voor de sterke Carlos Sainz. Perez werd zevende, Kevin Magnussen finishte als achtste, maar kreeg een tijdstraf van vijf seconden waardoor hij geklasseerd werd als negende. Lando Norris werd als achtste gekwalificeerd, Nico Hülkenberg scoorde als tiende het laatste puntje.