Het zitje van Albon: wie zijn er in beeld voor een plek bij Red Bull?

Alexander Albon staat onder flinke druk bij Red Bull Racing: het is erop of eronder voor de Thai. Naast Max Verstappen kan Albon zijn stempel maar niet drukken op de renstal en dus houdt Helmut Marko alle opties open. Een eventueel vertrek van de coureur, die uit de juniorenopleiding van Red Bull komt, lijkt niet uitgesloten. Maar welke opties heeft Marko dan? F1Maximaal zet al deze opties op een rijtje.

Eén ding is duidelijk: Er moet wat gebeuren bij Albon, wil hij onderdeel blijven van het team. Marko heeft inmiddels aangekondigd rond te zijn met drie coureurs voor Red Bull en AlphaTauri. Er mist dus nog één naam en dat zou zomaar eens Albon kunnen zijn. Marko leek tijdens een interview met Sport1 zijn mond al voorbij te praten: 'Misschien moeten we nu maar doen wat veel andere teams doen en kiezen voor een coureur die zijn waarde in de sport al heeft bewezen.'

Nico Hulkenberg (33 jaar)

De eerste naam die veelvuldig in verband wordt gebracht met Red Bull is die van Nico Hulkenberg. De Duitser is geboren in Emmerik, vlak over de grens met Nederland. Daardoor spreekt Hulkenberg vrij vloeiend de Nederlandse taal, wat in combinatie met Verstappen meteen een sterke link legt. Verstappen en Hulkenberg lijken goed met elkaar overweg te kunnen, dat bleek onlangs nog toen de Red Bull-coureur Hulkenberg aansprak via een interview met het Duitse RTL.

Hülkenberg kent een Formule 1-geschiedenis van tien seizoenen. De coureur kwam in actie voor Williams (2010), Force India (2011-2012, 2014-2016), Sauber (2013) en Renault (2017-2019). Ondanks dat hij tien jaar in de sport heeft gezeten, is het hem niet gelukt om ook maar één podiumplaats binnen te halen. Maar liefst drie keer werd Hülkenberg vierde na afloop van een Grand Prix. De laatste keer was in België (2016) toen The Hulk uitkwam voor Force India.

Tekst gaat verder onder de foto.

Nico Hulkenberg kwam dit seizoen drie keer in actie bij Racing Point.

In het seizoen van 2020 ging Hulkenberg aan de slag als analist bij het Duitse RTL. Door het opkomen van het coronavirus kwam er een andere twist aan het verhaal. Hulkenberg werd maar liefst drie keer opgeroepen door Racing Point om de positief geteste Sergio Perez en de zieke Lance Stroll te vervangen. Daarin gooide Hülkenberg in zijn laatste twee races hoge ogen door als zevende en achtste te eindigen. In zijn eerste race kon hij niet op weg naar de grid vanwege startproblemen.

Zelf lijkt Hulkenberg weinig vertrouwen te hebben in een overstap naar Red Bull. Volgens hem ligt dat aan het feit dat Red Bull een team is dat achter haar juniorenprogramma staat. Toch lijkt Marko daar vanaf te willen wijken. Aangezien Pierre Gasly al eens een kans heeft gehad bij Red Bull en Daniil Kvyat niet rijp genoeg is voor een stap hogerop, is er voor Hulkenberg wel degelijk een kans dat Marko gaat zoeken buiten de eigen rijderspool.

Daarnaast draagt Hulkenberg een gunfactor met zich mee. Marko zal dat zeker niet zijn ontgaan. De Grazer gaf al aan in contact te staan met Hulkenberg. Doordat Alexander Albon een negatief testresultaat had, werd Hulkenberg alvast gepolst als vervanger voor de Grand Prix van de Eifel. Daarmee laat de Red Bull-adviseur doorschemeren dat de 33-jarige coureur een back-up is voor Albon als hij niet zou kunnen racen. Daardoor lijkt hij zeker kandidaat voor een zitje bij de Oostenrijkers.

Sergio Perez (30 jaar)

Het is inmiddels duidelijk dat Sergio Perez zijn zitje voor volgend seizoen bij Racing Point (in 2021 Aston Martin, red.) kwijt is aan Sebastian Vettel. Daardoor moet de Mexicaan op zoek naar een nieuw onderkomen in de koningsklasse. Een logisch gevolg is dat de naam van Perez daardoor ook wordt gelinkt aan Red Bull. Zelf lijkt Perez wel oren te hebben naar een zitje in de Oostenrijkse renstal, zo liet hij eerder weten in een interview met het Spaanse Movistar.

Perez is momenteel bezig aan zijn tiende seizoen in de Formule 1. De coureur begon zijn carrière bij Sauber (2011-2012) om vervolgens naar McLaren te gaan. Sinds 2014 rijdt Perez voor Force India, dat nu Racing Point is. De hoogste klassering wist Perez te behalen in 2012 bij Sauber. Toen werd hij namelijk tweede tijdens de Grand Prix van Maleisië. Dit seizoen is Perez nog geen enkele keer buiten de top tien gefinisht.

Tekst gaat verder onder de foto.

Sergio Perez moet vertrekken bij Racing Point na dit seizoen.

In het huidige seizoen moet Perez vaak zijn meerdere erkennen in Stroll. Beide coureurs hebben vijf volledige races uitgezeten (Stiermarken, Hongarije, Spanje, België en Italië). Daarin wist Stroll maar liefst vier keer hoger te eindigen dan zijn teamgenoot. Ook wist Stroll een podium te pakken (in Italië, red.), iets wat Perez nog niet is gelukt. Alleen daarom al zou het gek zijn als Red Bull zou kiezen voor de diensten van Perez, die het gat moet gaan dichten naar Verstappen toe.

Daarnaast moest Perez na de race op de Nurburgring toegeven dat Hulkenberg een uitstekende race had neergezet voor Racing Point. Hulkenberg reed namelijk vanaf de twintigste positie door naar de achtste plek in een auto die nog niet helemaal naar wens was afgesteld. Dat leverde de Britse renstal zeer belangrijke punten op bij de constructeurs. Ondanks dat laat Perez maar al te graag weten dat hij beschikbaar is voor het team van Christian Horner.

Pierre Gasly (24 jaar)

Als Red Bull zich aan haar filosofie wil houden, dan lijkt Gasly de meest voor de hand liggende optie. Dat zou aangeven dat het team zich alleen wil beperken tot hun eigen juniorenprogramma. Mocht Marko het niet meer zien zitten in Albon, dan zou Gasly de beste optie zijn voor Red Bull. In zijn nog jonge Formule 1-carrière heeft de Fransman zich nog niet goed genoeg kunnen bewijzen bij de Oostenrijkers.

Sinds 2017 is de coureur actief in de koningsklasse, nadat hij mocht instromen bij Toro Rosso (tegenwoordig AlphaTauri, red.) tijdens de Grand Prix van Maleisië. In 2018 reed Gasly dan ook een volledig seizoen bij het zusterteam van Red Bull. In 2019 kreeg de rijder de kans bij het hoofdteam, nadat Daniel Ricciardo besloot om naar Renault te vertrekken. Na twaalf races hadden Marko en Horner wel genoeg gezien van de tegenvallende Gasly, waardoor hij werd teruggezet naar Toro Rosso.

Tekst gaat verder onder de foto.

Pierre Gasly viert feest na zijn overwinning in Italië.

Nu de prestaties van Albon flink tegen vallen en Gasly met een eerste plaats in Italië heeft bewezen het in zich te hebben, lijkt het niet onwaarschijnlijk dat Marko weer terug zal vallen op Gasly. Vorig seizoen, nadat Gasly was teruggezet naar Toro Rosso, liet hij ook van zich gelden door in Brazilië als tweede te eindigen. De prestaties van Kvyat vallen in die zin nog teveel tegen om kans te maken op een zitje bij Red Bull.

Als we de geruchten mogen geloven, is Gasly al in gesprek met Renault om uiteindelijk Esteban Ocon te vervangen. De Franse renstal lijkt niet helemaal tevreden met de prestaties van Ocon ten opzichte van Daniel Ricciardo, en dus zullen ze voorzichtig gaan kijken op de markt. Aangezien Red Bull en Renault geen beste verstandhouding hebben, heeft Marko een goede reden om Gasly te promoveren om zo een talent uit de Red Bull-rijderspool niet te laten vertrekken.

Wat suggereren de statistieken?

Als Red Bull besluit om Albon aan de kant te zetten, dan hebben ze in ieder geval de keuze uit drie coureurs. Als we een vergelijking trekken met vorig seizoen vallen er een aantal dingen op. Zo zien we terug in puntenaantallen dat Perez de meeste punten scoorde, namelijk 52. Hulkenberg scoorde er 37, terwijl Gasly er 34 scoorde. Daar moet wel bij vermeld worden dat die 34 punten van Gasly in een half seizoen verzameld zijn onder Toro Rosso. Anders komt het totaal van Gasly uit op 95 punten (Red Bull cijfers meegenomen, red.).

Kijkend naar de totale punten van de constructeurs aan het einde van 2019, zien we dat Racing Point er maar 73 heeft behaald, Toro Rosso had er 85 en Renault kwam niet verder dan 91 punten. Dat zou betekenen dat Perez 71 procent van de punten op zijn naam had, Hulkenberg 41 procent en Gasly 40 procent (met de kanttekening van een half seizoen, red.). Als je de kanttekening van Gasly meeneemt, kan je concluderen dat Perez en Gasly op basis van puntenaantallen beter scoren dan Hulkenberg.

Red Bull kan een goed beeld van Hulkenberg en Perez krijgen, als ze terug kijken naar de seizoenen 2014 tot en met 2016. Toen reden beide coureurs namelijk samen bij Force India. Het meest opvallende is dat Perez in die tijd vier keer derde werd. Hulkenberg wist maar één keer op de vierde plaats te eindigen. Daarin is meteen al een groot verschil op te merken. Qua aantal punten in drie seizoenen heeft Perez een klein voordeel: 238 punten tegenover de 226 punten van Hulkenberg.

Wie maakt de meeste kans op het zitje?

Al met al kunnen er een hoop conclusies worden getrokken. Het moge duidelijk zijn dat Gasly zijn kans bij Red Bull inmiddels wel heeft gehad en het begint erop te lijken dat Marko het vertrouwen in het Red Bull-programma is verloren, omdat ze er al tijden geen sterke coureur aan over hebben gehouden. Daarnaast lijkt Gasly een aanbieding op zak te hebben van Renault, dus een vertrek van hem is zeker niet uitgesloten.

Kijkend naar de statistieken kan je concluderen dat Perez beter scoort ten opzichte van Hulkenberg. Dat zou hem dan ook de meest logische keuze maken, maar omdat Hulkenberg een goede relatie heeft met Marko, een goede link heeft met Verstappen en goede invalbeurten heeft gehad bij Racing Point, lijken de pijlen toch wat meer gericht te zijn op Hulkenberg. Mocht Albon vertrekken, dan lijkt Hulkenberg de aangewezen kandidaat voor zijn zitje. (Foto's: Racing Point F1 Media & Getty Images/Red Bull Content Pool)