Mekies legt suggestie over Verstappen naast zich neer: 'Dat is niet eens een discussie!'

McLaren is al het hele jaar dominant en beschikte ook na de zomerstop gemiddeld genomen over de snelste auto. Een ijzersterke reeks van Verstappen heeft de Red Bull-coureur toch weer teruggebracht in de titelstrijd. Met negen podiumplekken op rij zet de Limburger al een van de langste podiumreeksen ooit neer. Alleen Michael Schumacher, Lewis Hamilton, Fernando Alonso, Verstappen zelf, en Sebastian Vettel deden het ooit beter.

Verstappen bracht zijn achterstand zo terug van 104 naar slechts twaalf punten en maakt in Abu Dhabi dus nog kans op titelprolongatie als hij zijn tiende podiumplek op rij pakt. 'Of Max nu wel of geen wereldkampioen wordt, ik denk dat de wereld dit jaar een nog uitzonderlijkere Max heeft ontdekt', laat Mekies trots optekenen in de FIA-persconferentie. 'Wat er ook gebeurt, de omvang van deze comeback zal in de geschiedenisboeken blijven staan.'

Mekies sloot zelf pas in juli bij Red Bull aan. De Fransman werkte in het verleden ook voor Ferrari en weet hoe lastig het is om het tegen de 28-jarige coureur op te nemen. 'Max maakt nooit een fout. Hij blijft ons maar verrassen, elke dag weer', zo geeft hij toe dat Verstappen nog beter is dan hij dacht. 'Hij maakt geen fouten bij de start, bij een inhaalactie, of bij het bandenmanagement. Hij boezemt vertrouwen in het team', zo voegt hij een cruciale kwaliteit toe.

Verstappen heeft het hele seizoen al weinig te verliezen, en dat is in Abu Dhabi meer dan ooit het geval. Mekies wordt dan ook gevraagd hoe agressief Verstappen kan zijn, aangezien Norris weinig andere keuzes heeft dan contact te vermijden. 'Het is niet eens een discussie of we eerlijk moeten racen of niet. Dat staat al vast. Het zal een fantastisch gevecht worden, dat ons tot het einde van de race geboeid zal houden', weet Mekies.

Zelfs als Norris de race in de slotfase leidt, kan één fout of een technisch probleem de titelstrijd volledig op zijn kop zetten. Daarbij spelen de oudere motoren bij McLaren ook een rol. Bij F1TV klonk het Britse team desgevraagd ook niet helemaal overtuigd. 'We hebben gedaan wat we konden doen.' Norris en Piastri kregen hun laatste motor in België bij de start van de tweede seizoenshelft. Mercedes heeft in dit seizoen meerdere technische problemen gehad, met name bij Kimi Antonelli en Fernando Alonso.

Red Bull was bij de teams ook de vreemde eend in de bijt in de afgelopen maanden. 'Waarom wij de auto bleven ontwikkelen?' zo herhaalt Mekies de vraag. 'Deels omdat we een team zijn dat nooit opgeeft, en deels omdat we antwoorden wilden krijgen. De performance indicators zullen volgend jaar weer hetzelfde zijn.' De 48-jarige denkt dus dat een beter begrip van de situatie in 2025 ook in 2026 van waarde zal zijn.

Dat Verstappen daardoor opeens weer in de titelstrijd zit, lijkt vooral een onverwachte bonus. 'De lof voor deze comeback gaat uit naar de 2.000 mensen in Milton Keynes, die de strijd nooit wilden opgeven. Iedere werknemer heeft een beetje bijgedragen aan de prestaties. Het geheim is dat we een verenigd team hebben, dat nooit opgeeft', zo prijst Mekies de manschappen.

Eén Red Bull-werknemer zal Abu Dhabi sowieso met een bitter gevoel verlaten: Yuki Tsunoda. 'Het was een lastige keuze om te maken', geeft Mekies toe over het ontslag van Tsunoda. 'Het tweede stoeltje bij Red Bull Racing is niet makkelijk om te bezetten, want onze auto is lastig te besturen. Ik geloof en hoop dat Yuki nog een tweede kans krijgt. We staan bekend om de rijderskeuzes die we in het verleden gemaakt hebben.'