Verstappen stapt tevreden uit, maar schrikt vervolgens: 'Behoorlijk gat om te dichten'

Verstappen kwam in de eerste vrije training maar 0,008 seconde tekort op zijn grootste concurrent. In de avondsessie werden de verschillen op het Yas Marina Circuit wat groter. Norris pakte een voorsprong van ruim drie tienden op Verstappen, die wel de rest van het veld achter zich hield. George Russell sloot de sessie als derde af, voor Oliver Bearman.

Norris pakte hierbij wel op drie manieren voordeel: de McLaren-coureur begon duidelijk later aan zijn kwalificatiesimulatie dan Verstappen. Daarnaast hield Verstappen het na één poging voor gezien, terwijl Norris nog eens aanzette voor een tweede poging. De Red Bull-coureur moest verder flink van het gas gaan in de laatste bocht voor het aanzetten voor zijn snelle ronde en liet zo ook nog zo'n tiende liggen. Norris was vermoedelijk dus wel de snelste coureur, maar het verschil was kleiner dan de einduitslag doet vermoeden.

Verstappen meldde zich na de vrije training bij de media. 'Het is nog niet snel genoeg', maakte de 28-jarige meteen duidelijk. Vervolgens ging hij in op het gevoel aan boord van de RB21. 'Het ging best oké. Ik was redelijk tevreden over hoe de auto aanvoelde, maar we moeten nog wel sneller worden. Over het algemeen zit de auto wel in een prima window hier', luidt zijn eerste conclusie na het zien van het verschil met Lando Norris.

De Red Bull Racing-kopman geeft toe dat hij enigszins geschrokken is van het verschil met Norris. 'Het lijkt erop dat we nog een behoorlijk gat moeten dichten. We proberen de auto gewoon zo goed mogelijk te maken. We zullen vanzelf wel zien hoeveel tijdwinst we nog kunnen vinden. Het moet over één ronde beter gaan, maar ook in de long run', zo is de Limburger veeleisend.

Verstappen richtte zich in de tweede vrije training eerder dan wie dan ook op de racesimulatie. De regerend wereldkampioen reed maar liefst vijftien ronden achter elkaar, terwijl Norris maar acht ronden reed. Oscar Piastri kwam zelfs niet verder dan zes ronden. De focus van Verstappen ligt dus duidelijk op de Grand Prix, waar de laatste cruciale punten verdeeld zullen worden. Verstappen moet nog twaalf punten meer pakken dan Norris om wereldkampioen te worden.