Horner dwong controversiële beslissing 2021 af: "Ik besloot meer druk uit te oefenen"

Hamilton reed aan de leiding, met Verstappen op de tweede plaats, toen de safetycar in de slotfase naar buiten kwam. De Brit leek op weg naar zijn achtste wereldtitel, maar na een late pitstop voor nieuwe zachte banden kreeg Verstappen nog één kans om aan te vallen. Dat de achterblijvers aanvankelijk niet allemaal voorbij mochten aan de safetycar, zorgde bij Horner voor grote zorgen over de kansen van zijn coureur.

De voormalig teambaas van Red Bull Racing zag de bui al hangen. "Dat betekende dat Max alle vijf de auto's zou moeten inhalen voordat hij bij Lewis kon komen, wat onmogelijk was in één raceronde", schrijft Horner in zijn memoires. Hij beschrijft hoe hij vreesde dat de race achter de safetycar zou eindigen, waardoor Verstappen geen kans meer zou krijgen om Hamilton aan te vallen. Dat kon hij niet laten gebeuren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner geeft toe dat hij besloot druk uit te oefenen op racedirecteur Masi, die verantwoordelijk was voor de wedstrijdleiding. Volgens de Brit was een finish achter de safetycar voor de sport en de kijkers een teleurstellend scenario, zeker gezien de inzet van de race. "De Grand Prix van Abu Dhabi, en daarmee het hele seizoen, werd op de meest onbevredigende manier afgesloten. Ik kon de beslissing niet begrijpen", stelt de Brit.

De Red Bull-teambaas vond dat de slotfase een rechtstreeks gevecht tussen de twee titelrivalen moest opleveren. Hij zag de mogelijkheid om de achterblijvers uit de weg te halen als de manier om dat alsnog te laten gebeuren. "De kijkers wilden Max en Lewis nek aan nek zien strijden in een titelbeslissende race, niet naar een teleurstellende finish zien kruipen. Al het andere was een teleurstelling", redeneert hij dat het niet alleen in het voordeel van zijn eigen team zou zijn.

Vervolgens beschrijft Horner hoe hij Masi aanspoorde om in te grijpen. "Ik besloot wat meer druk uit te oefenen op de wedstrijdleiding. Kom op, Michael, we moeten deze race op gang brengen. Waarom halen we die achterblijvers niet uit de weg?" citeert Horner zichzelf. "Het zou zo zonde zijn om alles onder een safetycar af te sluiten. De achterblijvers moeten hun achterstand inhalen. Laten we racen."

Uiteindelijk mochten alleen de vijf auto's tussen Hamilton en Verstappen zich van hun ronde achterstand ontdoen, waarna de safetycar naar binnen kwam. Verstappen kon daardoor op nieuwe zachte banden in de laatste ronde aanvallen en passeerde Hamilton, waarmee hij zijn eerste wereldtitel veiligstelde. De manier waarop de wedstrijdleiding de regels toepaste, leidde tot grote controverse en een langdurige discussie over de afloop van het seizoen.