Horner sprakeloos in gesprek met oud-kampioen: 'Weet echt niet wat ik moet zeggen'

Verstappen was in zijn beginjaren vooral op de zondagen sterk, maar in de afgelopen jaren heeft hij zich ook doorontwikkeld tot een ware kwalificatiespecialist. De wereldkampioen komt het liefst in actie op traditionele circuits met snelle bochten en grindbakken, zoals Spa-Francorchamps en Suzuka. In Japan is Verstappen al jarenlang ongeslagen, en vanaf poleposition krijgt hij op zondag de kans om zijn vierde Grand Prix op rij te winnen in het Aziatische land. Eerder slaagde Verstappen hier alleen in Abu Dhabi (2020-2023) in. Alleen Ayrton Senna en Jim Clark slaagden er ook al eens in om vier jaar op rij de poleposition en de winst te pakken in dezelfde Grand Prix.

Horner stond na de kwalificatie nog even bij te komen van de kwalificatie. 'Ongelofelijk, dit verwachtten we echt niet. Ik weet gewoon echt niet wat ik moet zeggen', zo staat Horner bij Sky Sports F1 nog even met zijn mond vol tanden. De Red Bull-teambaas haalt vervolgens toch enkele complimenten van stal. 'Het was echt een waanzinnige ronde. Hij haalde werkelijk alles uit de auto. Hij heeft samen met zijn engineers keihard gewerkt om de banden op de juiste temperatuur te krijgen. Dat we deze poleposition pakten is totaal tegen de recente verhoudingen in. Het is echt een geweldige prestatie van hem', laat de 51-jarige optekenen.

Horner geeft aan dat Verstappen niet alleen in de kwalificatie zelf diep moest gaan, maar ook in de rest van het weekend. 'Ze hebben de auto dit weekend helemaal binnenstebuiten gehaald. We hebben qua afstelling echt alles geprobeerd. Max heeft met zijn team geweldig werk geleverd. Hij heeft ervoor gezorgd dat de auto in het werkvenster terechtkwam, en dat de banden goed functioneerden. Hij liet alles samenkomen. Max liet niks liggen. Dit was een van zijn beste ronden ooit in de kwalificatie', oordeelt de baas van Verstappen.

Villeneuve is dit weekend in Japan aanwezig als analist van Sky Sports F1, en was ronduit lovend over Verstappen tegen Horner. 'Dit is zo'n circuit waar je als coureur het verschil kunt maken als je die sweet spot vindt, zoals Max nu deed. Je kon zien dat Max met zijn ogen aan het lachen was, zelfs toen hij zijn helm nog ophad', zo weet de Canadees ook dat Verstappen intens heeft genoten van zijn recordronde in Japan.

'Het is me opgevallen dat Max met veel minder downforce rijdt dan Yuki Tsunoda', aldus Villeneuve, die opmerkte dat Verstappen ruim vijf kilometer per uur sneller was op de rechte stukken. 'Het is een haast ouderwetse aanpak, toen je zonder DRS nog snel moest zijn op de rechte stukken. Je geeft nu wat op in de bochten, maar misschien is dit de enige manier waarop je die speciale ronde kunt rijden? Is de auto misschien juist lastiger te besturen met meer downforce?' vraagt Villeneuve aan Horner?

Horner beaamt dat beide coureurs voor afwijkende afstellingen kozen. 'In de laatste vrije training gebruikten ze allebei meer downforce. Yuki was daar wel blij mee, en zag in Q1 ook competitief uit', aldus Horner. 'Hij zat maar een tiende achter Max. In die laatste ronde in Q2 ging hij te snel de eerste bocht in, en hij had een moment in de tweede bocht. Daarna maak je die tijd niet meer goed. Dat is zonde, want hij had anders zonder problemen de top tien gehaald. Hij kan alsnog een goede race rijden', zo lijkt Horner opgelucht dat hij een tweede coureur heeft gevonden die competitiever is.

Verstappen koos er na die laatste training voor om de afstelling toch helemaal om te gooien, en met minder downforce te rijden. Dat maakt zijn prestatie in de eerste sector alleen maar indrukwekkender. 'We hebben geen idee wat de race gaat brengen, maar je hebt nog altijd een auto nodig om zo'n ronde neer te zetten. Max heeft achter de schermen keihard gewerkt met het team, en deze ronde was puur aan hem te danken. Het team heeft wel goed gewerkt door progressie te boeken tijdens het weekend', zo is Horner blij met zijn coureur én zijn engineers.