Hughes: 'In andere omstandigheden was hij nu al meervoudig wereldkampioen geweest'

Het feit dat Ricciardo zichzelf dit jaar tot tweemaal toe naar het podium heeft gestuurd, bewijst volgens Hughes dan ook dat de Australiër op gelijke hoogte staat met de beste stuurlui in de Formule 1. 'Ricciardo maakt zonder meer deel uit van de elite in de Formule 1, al sinds 2014', zo stelt Hughes in een column voor The Race, refererend aan Max Verstappen, Charles Leclerc en Lewis Hamilton. 'Het is al lange tijd duidelijk dat hij speciaal is. In andere omstandigheden was hij al meervoudig wereldkampioen geweest.'

Sinds zijn overstap van Red Bull Racing naar Renault heeft Ricciardo niet de beschikking gehad over een winnende auto. 'Maar zijn vaardigheden in de race zijn fantastisch. Hij kan waanzinnige inhaalmanoeuvres uitvoeren, maar kan het verloop van een race tegelijkertijd begrijpen op een manier zoals alleen een Hamilton of Fernando Alonso dat kan. Daarnaast is het ook angstaanjagend hoe snel hij kan rijden zonder daarbij zijn banden te vernietigen.'

Ricciardo wordt vanwege zijn tijd als teamgenoot van Max Verstappen echter niet op gelijke hoogte gesteld met de Nederlander of andere topcoureurs. Maar Hughes vindt dat niet terecht. 'Dat Ricciardo wat langzamer was in zijn laatste seizoen naast Max zegt weinig, want Red Bull was op dat moment al verliefd op het idee om hem de jongste wereldkampioen te maken. Daniel kwam daardoor wat op de achtergrond terecht. De jaren daarvoor was Daniel juist sneller. Het lag daarom waarschijnlijk gewoon aan de dynamiek in het team', besluit Hughes.