Verstappen ver buiten top tien in eerste training, Nederlander tikt concurrent in de rondte

Verstappen maakt dit weekend zijn debuut in de GT World Challenge. Op het circuit van Portimão deelt de Nederlander het stuur van de #3 Mercedes-AMG GT3 EVO met Ben Barnicoat en Chris Lulham, en 09:45 uur Nederlandse tijd stond de eerste vrije training op het programma. De coureurs hadden anderhalf uur de tijd om aan de afstelling te werken en hun bevindingen te testen op het circuit.

Verstappen ondervond echter al vroeg in de sessie dat het met maar liefst 61 deelnemende teams behoorlijk druk is op de baan. De 29-jarige stuitte op een groep coureurs en bij een poging om de #25 Audi in te halen, ging het mis. Verstappen raakte de achterzijde van zijn voorganger en tikte deze daardoor in de rondte. Beide coureurs konden hun weg wel vervolgen, maar Verstappen was niet blij en liet zijn ongenoegen in de auto blijken. De wedstrijdleiding was ook niet blij met wat ze zagen en het incident was under investigation.

Het was dus geen lekker begin voor Verstappen, die de #3 Mercedes als eerste de baan op mocht sturen. De viervoudig F1-kampioen reed meteen een flink aantal ronden en zette al betrekkelijk vlot de snelste tijd op de klokken. Zijn tijd van 1:43,046 bleef echter niet staan, want maar liefst negentien andere teams doken gedurende de sessie onder tijd van de Limburger, die aan het einde van de sessie het stuur weer overnam van Barnicoat. In die laatste fase slaagde Verstappen er niet meer in om zijn tijd nog te verbeteren.

Verstappen hoeft zich over de 20ste plaats echter geen zorgen te maken, want hij stelde eerder al dat de onderlinge verschillen in de GT World Challenge ongelooflijk zijn. De Nederlander kreeg gelijk, want de #84 Audi van Marcus Winkelhock, Simon Reicher en Christopher Haase reed met een 1:42,643 de snelste tijd. Die laatste coureur kent de 29-jarige Nederlander nog goed, want beide mannen namen het op de Nordschleife al een aantal keer tegen elkaar op en dit leidde tot een paar prachtige gevechten. Verstappen was dus uiteindelijk slechts 0,403 seconden langzamer dan de snelste tijd van de ochtend.

Het team van Valentino Rossi deed het iets beter. De #46 BMW van de meervoudig MotoGP-wereldkampioen was aan het einde van de sessie namelijk terug te vinden op de vijfde plaats. Het verschil met de #25 Audi bedroeg slechts 0,063 seconden. Later op de dag staan in Portimão nog de tweede oefensessie en de kwalificatie nog op het programma. De tweede vrije training begint om 13:45 uur Nederlandse tijd, terwijl de kwalificatie om 18:55 uur van start gaat.