Interesse van Verstappen en Honda in Hypercar en Le Mans kan mooie combinatie vormen

Voorafgaand aan de Grand Prix van Las Vegas stapte Verstappen zomaar in de Hypercar van Acura. De LMDh-bolide neemt deel aan het IMSA-kampioenschap, maar ontbreekt momenteel nog op de WEC-grid. De viervoudig wereldkampioen heeft zijn interesse in de 24 uur van Le Mans en dergelijke legendarische races niet onder stoelen of banken gestoken. Andere Formule 1-coureurs hebben tijdens het Formule 1-seizoen wel eens meegedaan aan de race in Frankrijk, maar moesten daarvoor een F1-weekend missen.

Aangezien Verstappen in 2025 zijn vijfde titel op rij kan pakken, zal hij niet zo gauw een weekend, en dus kostbare punten, willen missen. Hoe dan ook blijft het een idee voor de toekomst. 'Ik volg de kampioenschappen toch, het WEC en de IMSA', zei hij tegenover The Drive. 'Een paar vrienden racen daar, maar ik heb nog nooit in zo'n auto gereden, dus om hier voor de eerste keer achter het stuur te zitten was erg leuk', aldus Verstappen. 'Natuurlijk heb ik wel eens in deze auto's gereden op de simulator, maar om het echte gevoel te krijgen, is heel cool.'

Zo'n LMDh-bolide is een dichte auto en heeft een soort koepel over de cockpit. Iets heel anders dan een Formule 1-bolide uiteraard. Het was voor Verstappen dan ook even oefenen om de auto in te komen. Het werd hem eerst voorgedaan door IMSA-coureur Colin Braun. Nadat hij zijn benen uiteindelijk in de auto kreeg, had hij direct een gevatte opmerking paraat. 'Ik moet dit wel even oefenen voor de toekomst, want ik moet wel wat sneller in de auto kunnen komen!' lacht de Nederlander.

Door de media die bij de test aanwezig waren werd Verstappen ook gevraagd of de test in de Hypercar hem nu 'verleidt' om stappen te ondernemen om echt een keer deel te nemen aan een race. 'Het gaat niet om verleiden, ik weet dat ik het in de toekomst wil doen', zegt Verstappen. 'Het is alleen een kwestie van tijd vinden. Met het drukke schema is het bijna onmogelijk. We eindigen zo laat in het seizoen en om me dan goed voor te bereiden om in januari naar Daytona te gaan, is echt onmogelijk.'

In de IMSA werkt Acura Motorsports samen met Meyer Shank Racing. Acura is een automerk van het Japanse autoconcern Honda. Het is een zelfstandig merk onder de vleugels van moederbedrijf Honda. De interesse van het Japanse merk in het WEC en daarmee ook de Le Mans, is de laatste tijd aan het groeien. Vorig jaar was Honda nog enigszins terughoudend omtrent het idee om met een privéteam of in de Hypercar-klasse deel te nemen aan het WEC.

Honda Racing Corporation US-president David Salters geeft aan dat die houding is veranderd. 'Zijn we geïnteresseerd? Ja, we hebben een geweldige auto. De serie groeit. Le Mans is Le Mans', stelt Salters tegenover RACER. 'We moeten alleen uitzoeken of het zinvol is voor Honda, en dan komen de financiële aspecten en al dat soort zaken erbij kijken. Dus ja, we zijn geïnteresseerd en we werken er op de achtergrond aan, laten we het zo zeggen. WEC doet het geweldig, maar de IMSA ook. We staan open voor klantenteams. Het is een Acura, dus het maakt mij niet uit welke Acura wint', wijst Salters aan.

Vanwege de goede band tussen Verstappen en Honda wordt er overal automatisch een beetje gespeculeerd dat het interessant is voor de Nederlander om met Honda in zee te gaan als het er wel van komt dat er een fabrieksteam opgezet wordt. Naast Honda gaat ook Hyundai vanaf 2026 aan de slag in het WEC met IDEC Sport, en voegt Ford zich in 2027 bij het LMDh-programma. Vooral de betrokkenheid van Ford maakt een deelname voor Verstappen interessant, aangezien Red Bull Racing en Ford vanaf 2026 technische partners zullen zijn.

Red Bull heeft zelf ook een Hypercar ontwikkeld, de RB17, maar er is geen datum vastgesteld waarop de RB17 deel zal gaan nemen aan de Le Mans of überhaupt in zal worden geschreven in het WEC. Het is mogelijk dat alle betrokken partijen eerst de Hypercar van Aston Martin, de Valkyrie, willen evalueren voordat de RB17 ingezet wordt. Voor Verstappen zullen er hoe dan ook genoeg mogelijkheden zijn om een keer deel te nemen aan het WEC, want ze staan ongetwijfeld in de rij voor de viervoudig wereldkampioen.