Leclerc wil Verstappen op zijn hielen zitten: 'Op papier moeten we dichter bij Red Bull staan'

Ieder team reisde begin deze week af naar China met behoorlijk wat vraagtekens. Dat is dan ook niet gek, aangezien de Formule 1 in 2019 voor het laatst heeft geracet in Shanghai. Bovendien zullen de coureurs dit jaar voor het eerst het Chinese asfalt betreden met de auto's van het 2022-reglement. Het is daarnaast ook nog eens een sprintweekend en de kans dat het gaat regenen is aardig groot. Alle ingrediënten voor een chaotisch weekend lijken er te zijn, maar er wordt alsnog voorspelt dat Red Bull dit weekend weer dominant is. Leclerc moet zijn meerdere erkennen in de Oostenrijkse renstal, maar denkt wel dat Ferrari een kans maakt.

'We hebben best veel zelfvertrouwen sinds het begin van het seizoen, en op papier moet dit circuit wat beter voor ons zijn dan Suzuka', zegt Leclerc tijdens de persconferentie op donderdag. 'Ik verwacht nog steeds dat Red Bull de overhand zal hebben dit weekend, maar we moeten ons focussen op onszelf', vervolgt de Monegask. Leclerc heeft het de afgelopen twee weekenden minder goed gedaan dan teamgenoot Carlos Sainz. Hij weet dat hij ervoor moet gaan zitten. 'Ik denk dat we beter zijn op zondag dit jaar, maar we zullen het zien, het is best een lange tijd geleden sinds we hier voor het laatst waren. De baan is geverfd en ik zag dat er wat aparts op lag, dus we moeten kijken hoe de auto zich gedraagt. Op papier moeten we dichter bij Red Bull zijn in ieder geval.'

Leclerc wil er ongetwijfeld een goed weekend van maken omdat hij dit jaar al drie keer is verslagen door zijn teamgenoot. De ene keer waarin dat niet gebeurde, deed Sainz niet mee. 'Ik denk dat het moeilijk is om ons in Bahrein naast elkaar te leggen, want toen had ik problemen. In de laatste twee races was hij gewoon sterker', geeft Leclerc toe. 'Dus daar moet ik aan werken, vooral in de kwalificatie, wat normaal een sterk punt is van mijn kant. Ik heb moeite met één perfecte ronde. Het is dan een dunne lijn tussen goed en fout en de banden in het juiste venster krijgen.'

Op dat vlak lijkt Sainz zich wat comfortabeler te voelen. 'Ik heb het ook wat lastiger dan Carlos', vervolgt de 26-jarige. 'Hij rijdt op een superhoog niveau, en dat is fantastisch voor het team, maar ook voor mij. Ik werk veel aan mijn verbeterpunten en ik heb er alle vertrouwen in dat het snel goed zal komen. Ik maak me geen zorgen, maar ik moet het nu allemaal gaan laten zien op het circuit.' De eerste sessie begint op vrijdag om 5:30u Nederlandse tijd, en direct vier uur daarna verrijden de coureurs de sprintkwalificatie voor de sprintrace in China.