Mekies geloofde het amper: "Het was waanzin, maar niemand in Milton Keynes wilde het doen"

Mekies is bij Red Bull de opvolger van Horner, die in juli 2025 na twintig jaar dienst werd ontslagen. De Brit werd aan de kant geschoven en vervangen door de veel mildere Mekies. In Beyond The Grid maakt hij zelf de vergelijking. "Je moet in de eerste plaats enorm veel waardering hebben voor Christian. De resultaten spreken voor zich, die zijn historisch. Christian heeft het team laten groeien. Petje af voor wat er gerealiseerd is."

Het verschil in leiderschapsstijl is duidelijk zichtbaar. Horner hield van controverse en conflict, terwijl Mekies bekendstaat om zijn rustige en vriendelijke aanpak. "Ik denk niet dat de stijl van leiderschap doorslaggevend is. Er zijn veel verschillende leiderschapsstijlen, maar het belangrijkste is dat je voor je mensen zorgt en hen centraal stelt in het project, zodat ze in een omgeving werken waarin ze hun talent kunnen benutten. Hoe je dat doet, is niet van belang. Alleen de resultaten tellen."

Wat die resultaten betreft stelt Red Bull dit jaar voorlopig teleur. In het tweede seizoensdeel van 2025 kon Mekies echter wel sterke prestaties voorleggen. Hoe heeft hij dat ervaren? "Het maakte me zo blij voor de jongens en meisjes in het team. Ze hadden zo’n moeilijke start van het jaar. De auto functioneerde niet op het niveau waarop ze hoopten. De druk was groot en midden in het seizoen kregen ze een nieuwe teambaas."

Wat daarna gebeurde, verraste hem. "Met het oog op de nieuwe reglementen voor 2026 hadden we alle redenen om te zeggen: laten we ons volledig op de toekomst richten. Je kon stellen: het heeft in 2025 niet gewerkt, laten we ons concentreren op 2026. Het was waanzin om iets anders te willen doen, maar niemand in Milton Keynes wilde dat. Niemand wilde opgeven. Ze wilden allemaal begrijpen wat er niet werkte aan de auto van 2025 en het tij keren. Ze wisten dat we daarvoor een prijs zouden betalen, maar zo groot is de vechtlust in ons team."

Die mentaliteit vertaalde zich ook in daden. "Iedereen leverde een extra inspanning om te begrijpen waar onze beperkingen lagen en om met upgrades en oplossingen te komen. We namen daarmee een enorm risico. We behaalden veel overwinningen, maar het was geen soepel tweede deel van het seizoen. Er waren ook veel pijnlijke races. Je herinnert je Zandvoort en Boedapest nog wel, of de zaterdag in Brazilië."

Mekies weet waar de basis lag voor het sterke tweede seizoensdeel van Verstappen. "Alle successen kwamen voort uit de mentaliteit van het team dat niet wilde opgeven en uit de risico’s die in korte tijd zijn genomen." Uiteindelijk was het wel Mekies die de knoop moest doorhakken en besloot de auto verder te ontwikkelen. "Het was voor mij makkelijk om die beslissing te nemen, want niemand wilde opgeven."

Mekies liet eerder al doorschemeren dat Red Bull mogelijk een prijs betaalt voor die inspanningen. Is dat wat er nu speelt? "We vinden nog steeds dat we de juiste beslissing hebben genomen. Als we anders hadden besloten, was dat een gemakkelijke uitweg geweest. Heeft de energie die we in die late push in 2025 hebben gestoken invloed op 2026? Natuurlijk. We betalen daar nu deels de prijs voor, maar we gebruiken dat niet als excuus."

De teambaas van de Oostenrijkse renstal ziet een vergelijkbaar verloop als in 2025. "We zijn niet tevreden met onze uitgangspositie, maar we geloven dat we, net als vorig jaar, de moeilijkheden zullen overwinnen. We zullen onze beperkingen beter leren begrijpen. Dit team is heel goed in het keren van situaties. We krijgen dit jaar opnieuw de kans om dat te laten zien."