Mekies met slecht nieuws voor Verstappen en wijst favorieten aan: 'Zij zijn aardig wat sneller'

Red Bull werd door teambaas Mekies vertegenwoordigd in de FIA-persconferentie, waar hij meteen een dringende vraag voor zijn kiezen kreeg. De aanwezige journalisten wilden namelijk weten of Mekies zich zorgen maakt over een mogelijk pensioen van Verstappen. 'Het korte antwoord is nee. Ik maak me daar totaal geen zorgen over', maakt de 48-jarige meteen duidelijk.

Verstappen is in de afgelopen jaren niet alleen de kopman geweest van Red Bull, maar was ook de enige coureur van het Oostenrijkse team die competitief was. Verstappen is in zijn eentje verantwoordelijk voor de laatste 25 podiumplekken van het team. Dat betekent ook dat Red Bull riskeert dat het team ver terugvalt als Verstappen zijn interesse verliest. Inmiddels heeft de Nederlander echter duidelijk gemaakt dat hij sowieso zijn contract tot en met 2028 uitzit, tenzij de situatie nog extremer wordt.

Mekies geeft wel toe dat Verstappen al eerder niet enthousiast was over de 2026-auto's. 'Ik herinner me onze gesprekken van afgelopen jaar nog toen hij van het ene model naar het andere model wisselde in de simulator, dus van de 2025-auto naar de 2026-auto. Het verschil was zo groot dat hij op een gegeven moment besloot om zich volledig op 2025 te richten. Ik denk dat dit terecht was', zo steunt Mekies de keuze van zijn coureur. Verstappen stapte dus pas vlak voor de 2026-wintertests weer in de simulator voor een virtueel testritje met de RB22.

Red Bull is dankbaar voor de aanwezigheid van Verstappen tijdens het begin van dit nieuwe tijdperk. 'De realiteit is dat de uitdagingen van deze reglementen enorm zijn. Die wijzigingen zijn niet enorm voor de teams, maar ook voor de motorleveranciers en de coureurs. Het is voor iedereen anders, maar dat is ook waar we van houden. We willen die uitdagingen graag aangaan en zoeken naar oplossingen die in eerste instantie onhaalbaar leken. Dit zullen we ook doen met de hulp van Max.'

Mekies gaat nog een stapje verder en benadrukt dat de 2026-reglementen zelfs een nog groter competitief voordeel voor Verstappen kunnen opleveren, ook al is de Limburger dan geen fan van het eindeloze energiemanagement. 'Ik heb er veel vertrouwen in dat uiteindelijk duidelijk wordt dat hij waarschijnlijk de beste coureur zal zijn in de omgang met deze reglementen, ook in de technische onderdelen en trucjes, net zoals dat bij de vorige reglementen het geval was.'

Vervolgens gaat het gesprek over op de verwachte pikorde voor de start van het seizoen. 'We hebben nog ontzettend veel werk te verzetten. Helaas zijn we nu nog niet de maatstaf voor de rest', concludeert Mekies, nadat landgenoot Pierre Waché dat enkele dagen eerder ook al liet optekenen. 'We zijn er behoorlijk zeker van dat we waarschijnlijk achteraan bungelen in de groep met topteams.' De vraag is echter of de Verstappen-factor daarbij al is meegenomen. Als Red Bull met Verstappen rond de vijfde plek kan eindigen in de eerste races, is er qua ontwikkeling vermoedelijk nog veel haalbaar.

Over één ronde lijkt Red Bull iets minder dan een seconde tekort te komen, maar de sterke elektrische componenten van de Red Bull-krachtbron kunnen ervoor zorgen dat die achterstand in de races veel kleiner is of zelfs volledig teniet wordt gedaan. Zo ver is het voorlopig nog niet. 'Ik heb geen zin om te gissen wat de volledige pikorde is', geeft Mekies aan, nadat hij concludeerde dat Red Bull op basis van eigen analyses het vierde team is, 'maar wij denken dat Mercedes, Ferrari en McLaren nu de sterkste teams zijn en dat zij aardig wat sneller zijn dan wij.'

Het is niet duidelijk of Mekies daarbij de upgrades al heeft meegenomen. Veel teams, waaronder ook Red Bull, hebben in de laatste testweek hun Australië-pakket al meegenomen. Isack Hadjar reed vanwege problemen echter nauwelijks tijdens de ochtendsessie, waardoor Mekies weinig kans had om de nieuwe onderdelen voor de persconferentie al te evalueren.