Russell rijdt nieuwe toptijd in Bahrein, Red Bull zoekende ondanks betere middag

Met maar liefst tien nieuwe gezichten ging de middagsessie van de vierde testdag op het Bahrain International Circuit om 13:00 uur Nederlandse tijd van start. Op Red Bull na kozen alle teams ervoor om hun tweede coureur in te laten stappen en dat betekende dat Max Verstappen de enige rijder was die niet in actie kwam. Niemand maakte in de eerste minuten echter aanstalten om aan de werkzaamheden te beginnen.

Nadat de ochtendsessie voor Red Bull vrijwel volledig in het water was gevallen, viel te verwachten dat de Oostenrijkse renstal Hadjar na de lunch zo snel mogelijk naar buiten zou willen sturen om nog wat van de opgelopen achterstand goed te maken. Toch duurde het zo'n twintig minuten voordat de 21-jarige Parijzenaar zijn RB22 weer de baan opstuurde en dit was slechts voor twee ronden. Zo ging het een tijdje door en na de eerste twee uren had de Fransman pas 30 ronden achter zijn naam staan, inclusief de 13 die hij in de ochtend al had gereden.

Kort na 15:15 uur reed Hadjar eindelijk meer dan twee ronden achter elkaar en het leverde hem met een flinke verbetering op. Met flow vis op de achterzijde van de RB22 scherpte hij zijn tijd aan tot 1:34,530 en daarmee was hij nog wel een volle seconde langzamer dan Piastri, die even daarvoor de snelste tijd van de hele wintertest op de klokken had gebracht. In de ochtendsessie naderde Charles Leclerc de toptijd die Andrea Kimi Antonelli afgelopen vrijdag reed al tot op een tiende, maar Piastri dook er met een tijd van 1:33,469 twee tienden onderdoor.

In de middagsessie liepen verschillende teams tegen problemen aan. Waar het bij Red Bull in de eerste uren niet heel voortvarend leek te gaan, daar werd men bij Aston Martin ook weer behoorlijk aan het werk gezet door Lance Stroll. In de ochtendsessie ontdekte men bij de Britse renstal al een probleem met de motor, waardoor Fernando Alonso slechts 28 ronden kon rijden.

Dat probleem was na de lunch ieder geval opgelost, maar Stroll bezorgde zijn team dus opnieuw werk. Bij het aanremmen voor bocht 11 spinde de Canadees, die vervolgens vast kwam te zitten in het grind. De FIA zwaaide hierop met de rode vlag en de baanposten ging hard aan de slag om de AMR26 uit de grindback te halen. Na een kort oponthoud van een aantal minuten kon de sessie weer worden hervat. Het voorval kostte Stroll en Aston Martin bijna twee uur. Ook bij Williams was men rond de klok van 16:00 uur flink aan het sleutelen aan de FW48.

In de laatste anderhalf uur van de sessie waren veel coureurs al bezig met langere runs, maar Hadjar hield het tot op dat moment steeds bij maximaal vijf ronden. Daar kwam na 15:30 uur eindelijk verandering in. De Fransman reed niet alleen een flink aantal ronden, maar scherpte ook tweemaal zijn tijd aan. Zijn eerste verbetering bracht hem naar een tijd van 1:34,391, maar even later schaafde hij er nog eens ruim een tiende vanaf: 1:34,260.

Dat leverde Hadjar de zesde plek op, maar belangrijker was dat hij inmiddels meer dan vijftig ronden had kunnen rijden. Het gaat tijdens de testdagen immers niet zozeer om pure snelheid, maar vooral om het verzamelen van data. Zijn eerste langere run op de C3-band bracht hem redelijk competitieve tijden. Zijn run was met vijf ronden echter wel vrij kort, maar zijn tijden in de 1:36 en 1:37 waren redelijk bemoedigend te noemen. Het is echter niet ondenkbaar dat de Fransman weinig brandstof aan boord had.

Met nog iets meer dan een half uur op de klok, besloten een enkeling voor een snelle tijd te gaan. Russell stuurde de W17 nog een keer het circuit op voor een zogenaamde kwalificatierun. Zijn eerste poging leverde hem meteen de snelste tijd op. Op de C3-band was de Brit één honderdste sneller dan de tijd die Piastri eerder in de middag op de klokken had gezet. Met zijn 1:33,459 zorgde Russell er tevens voor dat de snelste tijd van de wintertest in Bahrein weer in handen van Mercedes kwam.

Ook Hadjar probeerde op de rode band nog een time attack te doen, maar de 21-jarige coureur brak zijn ronde al vrij vroeg weer af. Gabriel Bortoleto wist zich op de C3-band wel te verbeteren. De Braziliaan reed in de Audi de tiende tijd van de dag. Ondertussen was Lewis Hamilton vooral bezig met een long run. De zevenvoudig wereldkampioen eindigde de dag op ruim acht tienden van Russell op de zevende plaats, vlak achter Hadjar, met wie hij in de laatste fase van de sessie nog een leuk onderonsje had. Hadjar probeerde op het rechte stuk te kijken hoe het is om vlak achter een concurrent te rijden, maar hij wist zijn idool pas in bocht 4 te passeren.

De tijd van Russell werd in de slotminuten niet meer aangevallen en dus was de Brit een fractie sneller dan Piastri. Leclerc sloot de eerste dag van de tweede testweek met zijn tijd uit de ochtendsessie als derde af.