Mekies neemt vertrouwen Verstappen heel serieus: "Na tien seconden: Laurent, ik wil blijven"

De Fransman is uiteraard vooral blij. “Het is natuurlijk fantastisch nieuws voor Oracle Red Bull Racing, maar ik durf te zeggen dat het ook fantastisch nieuws is voor de Formule 1 en misschien wel voor de sport in het algemeen”, zegt de teambaas van Red Bull Racing in gesprek met Jack Plooij voor Ziggo Sport Race Café. “Het vertrouwen dat Max in ons stelt door zijn contract voor zo’n lange periode te verlengen, nemen we heel, heel serieus”, aldus de Fransman.

De teambaas van Red Bull benadrukt dat er ondanks de mindere prestaties van de afgelopen periode maar één doel is: zo snel mogelijk weer vooraan staan. “We zijn verenigd door de wil om te winnen, en alleen maar te winnen.” Op dit moment lukt dat niet, maar Red Bull werkt keihard aan verbeteringen. “Het is nu aan ons om een pakket samen te stellen waarmee we zo snel mogelijk weer aan de top kunnen staan”, erkent de Fransman.

Jack Plooij haakte daarbij aan op een uitspraak van Verstappen zelf. De Nederlander noemde Red Bull bij de aankondiging van zijn contractverlenging zijn ‘tweede familie’, iets wat volgens Plooij niet vaak wordt uitgesproken door een coureur. Mekies geeft aan dat Verstappen tijdens de eerste gesprekken over zijn toekomst zelfs opvallend duidelijk was over wat hij wilde. “De allereerste keer dat we gesprekken over de toekomst begonnen, was een paar weken geleden. Het eerste wat hij zei na tien seconden praten, was: Laurent, ik wil blijven.”

Toen de onderhandelingen eenmaal waren afgerond, bleef Verstappen volgens Mekies bij diezelfde boodschap. “Het laatste wat hij zei toen we het over alles eens waren, was: Zie je wel, jongens, ik heb jullie altijd al gezegd dat ik wilde blijven”, vertelt Mekies lachend. De relatie tussen de coureur en Red Bull gaat volgens hem inmiddels veel verder dan een gewone professionele samenwerking. “Hij heeft deze ongelooflijke band met het team die verder gaat dan een professionele relatie. Het geeft hem een heel unieke rol in het team”, vertelt de Fransman.

Daarbij gaat het volgens hem niet alleen om wat Verstappen op de baan presteert. “Hij is niet alleen de snelste coureur ter wereld, voor het team is hij meer dan dat.” Juist die positie binnen Red Bull maakt zijn langdurige contract volgens Mekies extra waardevol voor de organisatie. De vraag is nu of Verstappen die nieuwe verbintenis meteen kan vieren met een overwinning. Plooij wilde van Mekies weten of Red Bull daar in Zandvoort een realistische kans op heeft.

Mekies wilde daar geen al te rooskleurig beeld van schetsen. “Wat pure snelheid betreft, ik ga er geen doekjes om winden: ik denk niet dat we de snelste auto hebben.” Toch betekent dat volgens Mekies niet dat een overwinning buiten bereik ligt. “Ik denk dat als je drie tienden achterloopt, je dichtbij genoeg bent om je kans te grijpen als iemand niet alles optimaal benut.” Red Bull hoeft dus niet per se de snelste auto te hebben om Verstappen een kans te geven.

Daarbij kan Verstappens eigen vermogen om het maximale uit een situatie te halen opnieuw een belangrijke rol spelen. In Boedapest wist hij ondanks de mindere snelheid van de Red Bull immers al als tweede te eindigen. “Max eindigde als tweede in de laatste race in Boedapest. Als er ook maar de geringste kans is, weet ik zeker dat hij erop zal jagen”, sluit Mekies toch licht optimistisch af.