NB | 'Dit is een topteam onwaardig, en hij moet zich afvragen waar hij het nog voor doet'

Max Verstappen is in Japan verdergegaan met waar hij in Italië was gebleven: domineren en records neerzetten. De winstreeks mag dan wel verdwenen zijn, maar met een voorsprong in het kampioenschap van 177 punten vestigt de Nederlander een nieuw record, waarbij hij geholpen werd door de wanprestaties van teamgenoot Sergio Pérez. Er is na de Grand Prix van Japan dus voldoende om na te bespreken met hoofdredacteur Mark Hanselman.

Was Verstappen extra gemotiveerd na de misser van Red Bull in Singapore?

'Dat vond ik wel. De Nederlander baalde duidelijk dat er bij één minder weekend van Red Bull Racing meteen gespeculeerd werd over het feit dat de technical directives mogelijk iets te maken hadden met de zwakkere prestatie in Singapore, terwijl hijzelf al weken van tevoren aangaf dat dit een lastiger weekend zou worden. In Japan had hij vanaf de eerste minuut maar één doel: de concurrentie compleet declasseren.'

'In de eerste vrije training zette hij bij zijn eerste ronde de rest op grote achterstand, en dat bleef ook zo in het restant van het weekend. In de kwalificatie reed hij slechts vier ronden op drie sets banden, en elke ronde was raak. De Q2-ronde, waarin hij de snelste tijd liet noteren op gebruikte banden, was misschien nog wel het sterkste. Dat hij vooraf al met race-ingenieur Gianpiero Lambiase over de mogelijkheid van een 28'er sprak, geeft de instelling aan: hij ziet geen concurrentie meer in de rest, maar puur en alleen nog in zichzelf.'

'In de race was dat niet anders. Hij had zich vooraf al ten doel gesteld om een voorsprong van twintig seconden te pakken, en dat deed hij dan ook. Die voorsprong had nog veel groter kunnen zijn: kijk maar naar het feit dat zijn snelste ronde neergezet werd halverwege de race, en die rondetijd meer dan een seconde sneller was dan de snelste rondetijden van de rest. Dan heb je het niet meer over een klein verschil, dit is gewoon een totaal andere competitie. Steeds als je denkt dat Verstappen geen ruimte voor verdere verbeteringen heeft, laat hij dat toch zien.'

Valt er ook wat positiefs over Pérez te zeggen?

'Eigenlijk niet. Hij maakte er vijftien ronden lang een potje van, en voor hemzelf, het team, en de andere coureurs was het dan misschien ook maar goed dat hij daarna het grootste deel van de race in de pitstraat bleef rijden. De kwalificatie was natuurlijk al vrij beschamend, al wordt er in de Formule 1-wereld nauwelijks nog gek opgekeken van zijn achterstand van bijna acht tienden op Verstappen. Hij had natuurlijk nooit op die vijfde plek moeten starten met zo'n dominante auto.'

'Misschien was hij bij de start dus een slachtoffer van de omstandigheden, maar hij had niet in die omstandigheden terecht moeten komen. Vervolgens rijdt hij genadeloos bij Lando Norris in de weg, haalt hij Fernando Alonso in tijdens de safetycar-periode, en torpedeert hij Kevin Magnussen nog even. Dit is een topteam onwaardig, en ergens zal hij zich toch moeten afvragen waar hij dit nog voor doet. Hij heeft een aantal Grands Prix gewonnen en zal zelf toch ook moeten concluderen dat een wereldtitel nooit gaat lukken. Wat valt er dan nog te halen voor een 33-jarige coureur met straks vier kinderen thuis?'

'In het midden van alle chaos ontsnapte Pérez ook nog aan een derde straf. Nadat hij Alonso inhaalde bij het ingaan van de pitstraat, reed hij bij het uitkomen van de pitstraat Zhou Guanyu en Logan Sargeant voorbij, na de safetycar-lijn, en dus op illegale wijze. De Chinees pakte Pérez nog terug, maar de plek op Sargeant hield hij vast en had dus ook bestraft moeten worden. Dit is amateurisme ten top, en met coureurs als Nyck de Vries had Red Bull veel minder geduld, terwijl ze nu met Liam Lawson duidelijk een talent aan de zijlijn moeten parkeren.'

Hoe kijk je naar het duel tussen de Mercedes-coureurs?

'De afwezigheid van Toto Wolff was wat mij betreft merkbaar. De Oostenrijker heeft het toch voor het zeggen bij het team, en roept zijn coureurs zo nodig tot de orde. In Japan had het een aantal keer verkeerd kunnen gaan, en het was een van de eerste keren dat er enige frictie merkbaar was tussen Lewis Hamilton en George Russell. Beiden waren ze meer bezig met hun eigen race dan met het team.'

'Dat is natuurlijk het risico als je beide coureurs aan elkaar gewaagd zijn, maar onder Wolff hielden ze zich toch altijd gedeisd. De teambaas zal dus enige plooien moeten gladstrijden voordat de Formule 1 in Qatar weer in actie komt. Ik vind dat met name Hamilton zich meerdere keren vrij agressief opstelde tegenover Russell, en het was meer geluk dan wijsheid dat het niet tot schade heeft geleid. Zeker in de strijd met Ferrari en onder het budgetplafond kunnen ze zich dat niet veroorloven.'

Waar kunnen we dit seizoen nog naar uitkijken?

'De titel van Red Bull is nu binnen, en Verstappen is in Qatar ook aan de beurt, maar daarachter zijn er nog genoeg leuke gevechten. Ferrari staat nog twintig punten achter Mercedes, en wist beter te scoren op een circuit dat niet echt goed bij het Italiaanse team past, dus die strijd wordt in de laatste zes weekenden ook spannend. Aston Martin is aan een vrije val bezig, waardoor McLaren met 49 punten achterstand ook nog op plek vier jaagt, en AlphaTauri lijkt sinds de Singapore-upgrade beter. Met zeven punten extra zijn nog twee plekken winst mogelijk in het kampioenschap, dus dat zijn wel drie gevechten om naar uit te kijken.'

'Bij de coureurs is Pérez nog niet zeker van zijn tweede plek, met de dreiging van Lewis Hamilton, en voor de vierde plek kan ook nog een mooie strijd ontstaan. Die heeft Alonso nu stevig in handen, maar Carlos Sainz en Charles Leclerc scoren de laatste tijd veel beter, en ook Lando Norris loopt hard in. Dit zou zomaar eens een strijd tussen vier coureurs kunnen worden, en behalve de strijd in het kampioenschap zijn de races achter Verstappen vaak ook spannend. Het is voorafgaand aan de weekenden vaak nauwelijks te voorspellen welk team best of the rest zal zijn.'