Norris houdt stand in schaakspel, Verstappen verliest leiding met pitstop in laatste ronde

Lando Norris heeft zijn poleposition in Monaco omgezet in een overwinning na een strategisch schaakspel. Max Verstappen leidde de race in de slotfase en hoopte op een rode vlag. Die kwam niet, en via een pitstop met één ronde te gaan viel Verstappen terug achter Norris, Charles Leclerc, en Oscar Piastri tot de vierde plek.

Om 15:00 uur ging de opwarmronde van een zeer bijzondere editie van de Grand Prix van Monaco van start. De coureurs moeten minimaal twee pitstops maken, en dat zorgt voor een enorme strategische puzzel. Verstappen was op P4 de eerste coureur, die niet voor de mediumbanden koos. De wereldkampioen startte de race met harde banden en wilde dus duidelijk voor een lange eerste stint gaan. Fernando Alonso, Lewis Hamilton, Carlos Sainz, de Mercedessen, Franco Colapinto, en Lance Stroll deden hetzelfde.

Yuki Tsunoda begon als enige met zachte banden aan de race en wilde dus vermoedelijk na de eerste ronde een pitstop maken. De rest van het veld stond op de mediumbanden, waarbij Lando Norris op de eerste startplek stond, voor Charles Leclerc, Oscar Piastri, Max Verstappen, en Isack Hadjar. Hamilton startte als zevende, Tsunoda als twaalfde, en de Mercedes-coureurs vanaf plekken veertien en vijftien.

Virtual Safety Car na de start!

Leclerc en Verstappen hadden goede starts en zaten in de eerste bocht meteen naast de McLarens. Beide coureurs kozen er echter voor om geen risico's te nemen aan de buitenkant, terwijl Norris een zwaar blokkerend wiel had. De top elf hield de startvolgorde aan. Daarachter viel Gabriel Bortoleto Kimi Antonelli aan. De Italiaan werd buitenom ingehaald, maar opende voor de tunnel weer de aanval. Bortoleto belandde daarbij in de muur. De Sauber-coureur kon zijn weg wel weer vervolgen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Aangezien de vleugel van de Sauber op het circuit lag, kwam er meteen een Virtual Safety Car. Dat speelde Yuki Tsunoda enorm in de kaart, aangezien de Red Bull Racing-coureur meteen binnenkwam. Minder gunstig voor Tsunoda was dat veel andere coureurs buiten bleven. Alleen Pierre Gasly, Oliver Bearman, en Bortoleto maakten ook een pitstop, waarbij Bearman veel te lang stilstond bij Haas.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Remproblemen bij Gasly?

Na de herstart werd de strategie van McLaren al snel duidelijk: Norris reed zo hard mogelijk, terwijl Piastri het tempo drukte voor de coureurs buiten de top drie. Lang ging het niet goed, want Pierre Gasly raakte de achterkant van de auto van Yuki Tsunoda. De Japanner had geluk dat hij zonder serieuze schade ontsnapte, maar Gasly lag uit de race. De Fransman vermoedde zelf dat hij een remprobleem had.

Tijdens die chaos opende Verstappen de aanval op Piastri. De McLaren-coureur hield enorm in bij de gele vlaggen, en Verstappen ging bij de groene vlaggen weer op het gas. Piastri gooide de deur hard dicht, en Verstappen beklaagde zich daar dan ook over via de boordradio. Het moment was niet voldoende om een straf voor Piastri op te leveren, maar Verstappen had het vizier wel duidelijk op scherp staan.

Racing Bulls speelt het teamspelletje

Het eerste teamspelletje was te zien bij Racing Bulls. Het zusterteam van Red Bull Racing had de Nieuw-Zeelander duidelijk opdracht gegeven om langzaam te rijden. Isack Hadjar kon zo een pitstop marge opbouwen en kreeg na veertien ronden zijn eerste bandenwissel. De Frans-Algerijnse coureur kwam als achtste weer naar buiten met zachte banden, waarmee hij het gat op de coureurs voor hem weer kon dichten.

Het scenario voor Hadjar werd nog beter, omdat ook Alonso en Ocon gebruikmaakten van de goedkope stop. Hadjar schoof dus weer op tot de zesde plek, en had één pitstop afgevinkt. Hamilton reageerde een ronde later ook. Vanwege snelle ronden op zijn oude banden had hij een overcut gedaan op Hadjar. Dat betekende dat Verstappen de volgende was, die gedwongen werd om te reageren. De Limburger had wel één probleem: hij had alleen nog zachte banden en mediumbanden en wilde dus graag een lange eerste stop doen.

Pitstopbal vooraan

Verstappen reed dus ook door, terwijl McLaren wel leider Norris binnenhaalde. Ondertussen kwam Hadjar na negentien ronden alweer binnen voor zijn tweede pitstop. Dankzij het teamwerk van Lawson had Hadjar beide pitstops zo al gemaakt, en reed hij nog altijd achtste. Vooraan bleven Leclerc en Verstappen lang doorrijden, terwijl McLaren ook Piastri binnenhaalde voor een pitstop. De McLarens lagen derde en vierde, en het was nu de vraag welke coureurs in de top vier de meeste snelheid hadden.

Ferrari koos echter voor een verdedigende aanpak en haalde Leclerc binnen. De Monegask kwam weer tussen de McLarens terug op de baan. Verstappen had de leiding dus overgenomen, en wist dat hij nu zo hard mogelijk moest rijden, en moest hopen op een Safety Car. Dat gebeurde echter niet, en na 28 minuten koos Verstappen eieren voor zijn geld, toen hij aansloot bij een enorme groep achterblijvers. Verstappen kwam daarbij terug tussen Piastri en Hamilton en had dus niet gewonnen of verloren.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Unluckiest driver ever

Belangrijk daarbij is dat Verstappen nu op de mediumbanden reed, terwijl de rest van de top vijf op harde banden reed. Verstappen moest de race dus afsluiten op zachte banden, omdat dit de enige compound was die hij nog beschikbaar had. Alonso leek eindelijk op weg naar zijn eerste punten van het seizoen met een zevende positie, maar de Spanjaard liet zijn eigen woorden uit Imola uitkomen. De Aston Martin viel stil, alweer de zoveelste Mercedes-motor in de afgelopen weekenden.

Briljant teamspel bij Williams

Verschillende coureurs hadden halverwege al beide pitstops gemaakt, maar andere coureurs stonden nog op nul. Mercedes had nog helemaal geen pitstop gemaakt. Williams voerde ondertussen hetzelfde spel uit als Racing Bulls, maar dan nog met een extra stap erbij. Sainz hield eerst het halve veld op, waardoor Albon zijn twee pitstops kon uitvoeren. Williams verwisselde daarna de coureurs van positie, en liet Albon iedereen ophouden. Daardoor kon Sainz nu uitlopen en ook zijn pitstops maken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met dertig ronden te gaan was de top vier nog ongewijzigd. Hamilton reed bijna een pitstop achter Verstappen, met Hadjar, Ocon, en Lawson ook in de top acht. Williams leek met haar geweldige strategie de laatste punten te gaan pakken in Monaco, al kunnen ongelukken in Monaco ook altijd voor een onverwachte draai zorgen.

McLaren anticipeert op Red Bull

Piastri was na 48 ronden de eerste coureur met zijn tweede pitstop. McLaren anticipeerde daarmee op een tweede pitstop bij Verstappen, die een voorsprong van twintig seconden had opgebouwd op Hamilton. Na de pitstop van Piastri haalde Ferrari ook Leclerc naar binnen. Een ronde later was het weer de beurt aan Norris, waardoor Verstappen voor de tweede keer de leiding in handen kreeg.

In het gevecht voor de top tien had Russell genoeg van het spelletje van Williams. De GPDA-coureur stak de chicane af en haalde Albon bewust naast het circuit in. Russell gaf zelfs aan dat hij de straf maar incasseerde. De Brit bereikte daar niks mee, want hij zat nog altijd achter Sainz en moest nog twee pitstops maken. Hij kreeg daarnaast ook een drive through penalty, maar hij had drie ronden om die straf uit te zitten. Vanwege de traag rijdende Albon bleef Russell echter voor de coureur zitten, die hij illegaal ingehaald had.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Eindspel levert zege Norris op

Het strategische spel tussen de teams ging vervolgens de eindfase in. Verstappen had op zijn mediumbanden niet genoeg snelheid om McLaren of Leclerc te kunnen bedreigen via een overcut, maar de Nederlander bleef wel lang buiten, in de hoop op een Safety Car of zelfs een rode vlag. Bij een rode vlag zou Verstappen namelijk zijn banden gratis mogen wisselen, en dan zou hij de leiding dus kunnen behouden.

Norris en Leclerc haakten aan achter de langzaam rijdende Verstappen, waarbij Leclerc de waarschijnlijke winnaar onder druk wist te zetten. Norris had het lastig, maar hield wel stand. Er kwam geen Safety Car of rode vlag meer, waardoor Verstappen na zijn pitstop in de laatste ronde terugviel tot P4. Norris won de Grand Prix, voor Leclerc, Piastri, Verstappen, en Hamilton. De top tien werd volgemaakt door Hamilton, Hadjar, Ocon, Lawson, Albon, en Sainz. Mercedes pakte geen punten.