Norris maakt nu hetzelfde mee als Verstappen: "Naast die van Max"

Norris lijkt daar opvallend ontspannen onder. De McLaren-coureur vindt het vooral belangrijk dat het recht op nummer 1 terechtkomt bij iemand die volgens hem een uitzonderlijk seizoen heeft gereden. “Ik vind het mooi dat het startnummer 1 naar iemand gaat die het verdient”, vertelt Norris. “Kimi heeft dit seizoen geweldig werk geleverd, dus ik ben heel blij dat het nummer straks in zijn handen terechtkomt.”

Antonelli gaat daar alleen geen gebruik van maken. De twintigjarige wereldkampioen liet al weten dat hij gewoon met zijn vertrouwde nummer 12 blijft rijden. Daardoor verdwijnt nummer 1 volgend seizoen volledig van de Formule 1-grid. Norris vindt dat geen probleem. “Of hij het daadwerkelijk gaat gebruiken of niet”, vervolgt hij. “Hij heeft nog genoeg jaren voor zich, veel meer dan ik, om in de toekomst opnieuw voor die titel te vechten.”

Verstappen maakte een jaar eerder hetzelfde mee. Nadat hij jarenlang met de 1 op zijn Red Bull had gereden, verloor hij in 2025 het wereldkampioenschap aan Norris. De Nederlander moest daardoor in 2026 terug naar zijn eigen startnummer. Nu is het Norris die zijn tijdelijke nummer moet inleveren en opnieuw met de 4 aan de start zal verschijnen.

De McLaren-coureur kijkt echter vooral met trots terug op zijn jaar als regerend wereldkampioen. “Het gaat vooral om het gevoel dat het je geeft”, legt Norris uit. “Ik denk niet dat het je fysiek iets verandert, maar mentaal is het wel bijzonder.” Vooral het besef dat hij iedere race als wereldkampioen aantrad, maakte indruk.

Norris plaatste zichzelf daarmee ineens tussen de namen waar hij vroeger zelf tegenop keek. “Het idee dat ik de baan op ga als wereldkampioen, en dat ik nu op een lijst sta met ongelooflijke coureurs naar wie ik als kind opkeek”, zegt hij. Het dragen van nummer 1 werd daardoor iedere race opnieuw een tastbare herinnering aan zijn grootste succes.

Verstappen en Hamilton worden door Norris daarbij expliciet genoemd. “Het is een enorme eer om mijn naam naast die van Max, Lewis en zoveel andere coureurs te zien staan die de sport groot hebben gemaakt”, vertelt hij. “Dat geeft je een bijzonder gevoel, iets wat weinig andere dingen in de wereld je kunnen geven. Daar ben ik ontzettend trots op.”

McLaren maakte dat gevoel volgens Norris alleen maar groter. De wereldtitel ziet hij namelijk nadrukkelijk niet als een prestatie die hij alleen heeft geleverd. “Het is niet alleen mijn persoonlijke prestatie, maar ook een gezamenlijke overwinning met het team en alle mensen met wie ik heb samengewerkt om dit te bereiken.”

Het nummer 1 kreeg daardoor ook binnen McLaren een symbolische waarde. “Iedere keer dat we het startnummer 1 op de auto zagen, was dat een mooie herinnering aan wat we samen hebben gepresteerd”, legt Norris uit. Dat betekent volgens hem echter niet dat het kampioenschap zijn houding heeft veranderd.

Norris denkt niet dat een wereldtitel een coureur ineens belangrijker zou moeten laten voelen. “Ik denk niet dat het iets aan je verandert”, zegt hij. “Het zorgt er niet voor dat je jezelf beter vindt dan je bent of dat je denkt ergens meer recht op te hebben.” Volgens de Brit heeft McLaren die houding gedurende het hele seizoen vastgehouden.

De wereldtitel blijft voor Norris vooral het bewijs van jarenlang werk. “Het is vooral een positieve herinnering aan de prestaties en het harde werk dat je je hele leven hebt verricht.” Dat hij het nummer nu moet afstaan, doet daardoor vanzelfsprekend wel iets met hem. “Natuurlijk vind ik het jammer om het nummer te zien verdwijnen.”

Antonelli maakt het afscheid voor Norris tegelijkertijd een stuk makkelijker. “Ik ben blij dat het naar iemand gaat die het verdient”, besluit hij. Alleen zal de nieuwe wereldkampioen de 1 voorlopig niet daadwerkelijk op zijn Mercedes zetten. Norris keert terug naar nummer 4, Antonelli houdt vast aan nummer 12 en daarmee verdwijnt het nummer van de wereldkampioen na één seizoen alweer van de grid.