Pérez herleeft zijn race: 'Dat was de sleutel in deze wedstrijd'

De safetycar-periode speelde een bepalende rol in de race, maar in de eerste tien ronden viel het al op dat Pérez goed in staat was om Verstappen te volgen. 'De eerste stint was heel intens en heel belangrijk voor mijn race vandaag', vertelt de Red Bull-coureur. Doordat Pérez in staat was om de druk op Verstappen te verhogen, werd de Nederlander tot een vroege pitstop verleid, die in het voordeel van Pérez uitpakte. 'Ik moest zorgen dat ik binnen DRS-afstand kwam. Toen ik dat was, moest ik blijven pushen om te zorgen dat hij zijn banden moest gebruiken. Ik denk dat dat de sleutel was in deze wedstrijd.'

Na de pitstop van Verstappen kon Pérez een ronde later een goedkopere pitstop maken en als eerste aansluiten achter de safetycar. Vervolgens moest hij wel nog zo'n veertig ronden zijn snelle teamgenoot op afstand houden. 'Op de harde band was het erg lastig, niet zozeer om Max achter me te houden, maar ik wist dat het gedaan zou zijn zodra hij binnen DRS-afstand zou komen, dus puur om hem buiten de DRS te houden was een grote uitdaging, en we hebben allebei elke ronde alles gegeven. Ik ben heel blij met deze zege.'

'Het hielp me zelfs een beetje', antwoordt Pérez lachend op de vraag of zijn touché met de muur in bocht vijftien nog van invloed was. 'Op de een of andere manier had ik daarna meer grip aan de voorkant. Om eerlijk te zijn maakte ik me wel zorgen, ik werd een beetje paranoïde, en ik was de band aan het bekijken op het moment dat mijn ingenieur vroeg wat er in bocht vijftien gebeurde. Het was een van die momenten van concentratieverlies, en dat kan je je hier niet veroorloven.'

De beide Red Bull-coureurs begonnen de race achter polesitter Charles Leclerc, en het was van groot belang om niet teveel tijd te verliezen achter de langzamere Ferrari, legt Pérez uit: 'De inhaalactie op Charles (Leclerc, red.) was belangrijk, want ik wist dat ik niet veel tijd mocht verliezen nadat Max hem inhaalde. Het was belangrijk om maar één ronde achter hem te blijven, omdat het anders heel lastig zou zijn om Max nog bij te halen. Gelukkig wist ik Charles snel te passeren en daarna wist ik ronde na ronde richting de DRS te rijden, en dat heeft mijn race echt gemaakt. Toen ik binnen DRS reed, werd het tijd om hem in te halen, maar toen maakte hij natuurlijk zijn pitstop, en daarna kregen we de safetycar, dus daar had ik wel wat geluk mee.'

Voor het eerst in zijn carrière lijkt Pérez echt deel te nemen aan het gevecht voor de wereldtitel. De Mexicaan is zich ervan bewust dat hij zich weinig fouten kan veroorloven. 'Het jaar is nog lang, en ik zit in het gevecht. Zonder de problemen in Melbourne hadden we veel dichterbij gestaan, dus het is belangrijk om die problemen niet te hebben. Uiteindelijk is het heel belangrijk dat als we niet kunnen winnen, we zorgen dat we in ieder geval als tweede eindigen', aldus Pérez. 'Er is veel respect tussen Max en mijzelf, en vanuit het hele team. We zijn best vergelijkbaar in hoe we de sport benaderen, en ik denk niet dat onze relatie zal veranderen. We zullen elkaar zo hard mogelijk bevechten, maar met respect en met respect richting het team', sluit de racewinnaar af.