Pérez looft Verstappen: 'Kan de beste coureur aller tijden worden'

Na een mislukt 2024-seizoen besloot Red Bull afscheid te nemen van Pérez. Na vier seizoenen kwam er dus een einde aan de samenwerking met Verstappen, maar in die tijd heeft hij de viervoudig wereldkampioen van dichtbij aan het werk kunnen zien. De 35-jarige coureur uit Guadalajara zag zijn jongere teamgenoot zelfs in ieder jaar dat ze teamgenoten waren wereldkampioen worden.

Pérez is enorm onder de indruk en heeft zijn voormalige ploeggenoot zeer hoog zitten. 'Ik denk dat hij de beste coureur uit de historie van de sport gaat worden. Het Red Bull-project is voor hem gebouwd', wordt de Mexicaan, die in 2026 bij Cadillac zijn rentree in de koningsklasse van de autosport maakt, tijdens een evenement in Mexico-Stad geciteerd door Motorsport.com.

Als teamgenoot van Verstappen beleefde Pérez een moeizame periode. Hij wist in vier jaar tijd nog wel een aantal overwinningen te boeken, maar de vijf van de Mexicaan staan in schril contrast met de 53 zeges die Verstappen in dezelfde periode wist te behalen. Pérez wist naar eigen zeggen echter waar hij aan begon toen hij in 2021 als vervanger van de tegenvallend presterende Alexander Albon werd aangesteld.

'Ik wist vanaf de eerste dag dat we slim moesten zijn. Ik wist wat mijn rol was', vertelt de zesvoudig Grand Prix-winnaar. 'Ik wist dat dit project ontwikkeld was voor Verstappen', herhaalt Pérez een uitspraak, die hij al vaker heeft gedaan. 'Toen ik kwam, begon ik ze nerveus te maken, maar ik wist dat er veel belangen waren en dat ik niet tegen het systeem in kon gaan.'

Pérez wist dat hij de koers bij Red Bull niet kon wijzigen en dat leidde uiteindelijk tot een aantal moeizame seizoenen. In 2023 begon de Mexicaan nog goed aan het seizoen, maar moest daarna toezien hoe Verstappen een record zette door maar liefst 19 van de 22 races op zijn naam te schrijven. In 2024 kwam hij opnieuw goed uit de startblokken, al was hij nooit opgewassen tegen het niveau van Verstappen. Naarmate het seizoen vorderde, werden de prestaties minder en dat leidde uiteindelijk tot zijn ontslag.

Red Bull kocht zijn contract af, maar hoewel men misschien anders zou vermoeden, was dit voor Pérez uiteindelijk juist groot geschenk. 'Wat aan het einde bij Red Bull gebeurd is, is uiteindelijk het beste wat me had kunnen overkomen. Onder de omstandigheden waarin ik me bevond, was het namelijk extreem veeleisend om bij Red Bull te zijn.' Pérez vermoedt dat dit de komende tijd ook het geval zal zijn voor de coureurs die na hem in het tweede Red Bull-stoeltje stappen.

'Iedere coureur die daar is gekomen of er nog gaat komen, krijgt met dezelfde problemen te maken', verzekert de 35-jarige uit Guadalajara. 'Het is namelijk een heel complexe auto, waarin je je constant moet aanpassen aan Verstappens stijl', aldus Pérez. En dat hebben Liam Lawson en Yuki Tsunoda na hem ook aan den lijve ondervonden. 'Kijk naar hoe alles is verlopen: de coureurs bleven niet lang en tegenwoordig herinnert niemand zich meer dat ze nog een tweede coureur hebben bij Red Bull', legt Pérez tot slot nog maar eens uit waarom zijn ontslag hem eigenlijk niet verkeerd uitkwam.