Ex-wereldkampioen Vettel vol lof over Verstappen: 'Het enge is dat hij nog steeds beter wordt'

In de analyse van Vettel klinkt bewondering door, maar ook een waarschuwing voor Verstappens rivalen. Volgens hem bevindt de Nederlander zich op een punt waar ervaring, honger en kalmte samenkomen. De vraag is niet alleen hoe goed Verstappen nú is, maar hoe ver zijn plafond nog reikt. En in een titelstrijd die tot op de millimeter wordt beslist, weegt juist die mentale marge zwaarder dan ruwe snelheid.

Over Verstappens niveau is Vettel glashelder. ‘Het enge is dat hij nog beter wordt. Dit is zijn elfde seizoen. We weten dat hij goed is, maar hij verbetert nog steeds. Hij is nog altijd hongerig en bereid om te leren.’ Volgens hem speelt wat we niet zien een minstens zo grote rol. ‘Hij werkt heel hard achter de schermen. Dat maakt hem zo sterk.’

Maar het gaat bij Verstappen volgens de Duitser om meer dan talent en inzet. ‘Hij is gezegend met veel talent, maar het belangrijkste ingrediënt is zijn hoofd’, zegt Vettel. ‘In de momenten dat het erop aankomt, houdt hij zijn hoofd koel. Hij maakt bijna nooit fouten en levert wanneer het moet.’

Vettel benadrukt dat elke coureur druk voelt, maar dat Verstappen iets kan wat maar enkelen beheersen. ‘Iedereen voelt druk. Het is niet mogelijk om dat niet te voelen. Maar hij vindt ergens in zijn hoofd een ruimte waarin hij die druk opzij kan zetten en zich focust op wat belangrijk is.’

Door zijn ervaring en gewonnen titels staat Verstappen er volgens Vettel anders in dan zijn concurrenten. Op de vraag of de Red Bull Racing-coureur minder druk voelt dan Lando Norris en Oscar Piastri in de titelstrijd van 2025, antwoordt hij resoluut. ‘Op dit moment, ja. Hij heeft vier kampioenschappen gewonnen. Niet veel mensen hebben er zoveel gewonnen, maar ik heb het geluk er ook een paar te hebben.’

Vettel weet als viervoudig wereldkampioen precies hoe bevrijdend die eerste titel kan zijn voor de McLaren-coureurs. ‘De grootste opluchting kwam met mijn eerste titel. Je denkt: wow, ik kan dit. Daarna wil je een titel alleen nog maar méér.’ Volgens hem heeft Verstappen dat stadium allang achter zich gelaten. ‘Hij hoeft zichzelf niet meer te bewijzen dat hij kampioen kan worden.’

Ook Verstappens huidige positie in de titelstrijd speelt mee. ‘Hij zit in de achtervolging. Dan is het simpel, je moet gewoon alles perfect doen. Als het lukt, lukt het. Als het niet lukt, dan niet.’ Het klinkt eenvoudig, maar volgens de oud-coureur van onder andere Red Bull en Ferrari is het precies deze houding die hem zo gevaarlijk maakt.