Piastri wijst probleem aan bij McLaren: "Misschien betalen we daar de prijs voor"

Vooral de racepace vormt nog een vraagteken bij McLaren. Tijdens de Sprint kon Norris aanvankelijk nog achter Russell blijven, maar later verloor de regerend wereldkampioen terrein en moest hij Charles Leclerc voorbij laten. Piastri kende eveneens een lastige race en zakte na een inhaalactie van Antonelli naar de vijfde plaats. Verstappen eindigde slechts drie tienden achter de Australiër als zesde.

McLaren ging tussen de Sprint en de kwalificatie op zoek naar verbeteringen aan de MCL40. Volgens Piastri waren de noodzakelijke veranderingen niet bijzonder ingrijpend, maar ze lijken hem wel meer vertrouwen te hebben gegeven. "Er waren een paar veranderingen, maar volgens mij gewoon binnen wat je normaal gesproken tussen een sprintrace en een kwalificatie zou aanpassen", legt Piastri na de kwalificatie uit tegen onder meer F1Maximaal.nl. Norris bevestigde eveneens dat McLaren na de Sprint iets wist te vinden, waarna hij later op zaterdag poleposition pakte.

Dat was nodig, want Piastri was allerminst tevreden met de snelheid die McLaren aan het einde van de Sprint liet zien. "We waren aan het einde van de sprintrace duidelijk niet zo sterk, dus we wilden dat wat verbeteren en hopelijk is dat gelukt", stelt de Australiër. De kwalificatiesnelheid gaf in ieder geval reden voor optimisme: Piastri noteerde een 1:11,305 en bleef daarmee slechts 0,142 seconde verwijderd van de poleposition van teamgenoot Norris.

Piastri voelt zich sowieso beter op zijn gemak dan tijdens verschillende eerdere raceweekenden. De McLaren-coureur hoeft naar eigen zeggen niet langer in iedere bocht naar rondetijd te zoeken, maar herkent weer duidelijker waar de sterke en zwakke punten van zijn auto liggen. "Over het algemeen ben ik dit weekend veel blijer met de auto en dat is goed. Het voelt alsof ik weer in een normaal ritme zit, met sterke punten in sommige bochten en zwakke punten in andere, in plaats van dat ik overal tijd probeer te vinden. Dat is prettig."

Die verbetering leverde nog geen plek op de eerste startrij op. Piastri leek gedurende grote delen van de kwalificatie zelfs een kandidaat voor poleposition, maar kon tijdens de beslissende runs in Q3 niet dezelfde stap zetten als Norris. De Brit was uiteindelijk 0,142 seconde sneller. Russell en Antonelli nestelden zich tussen de twee McLarens, waardoor Piastri zondag direct met twee Mercedes-coureurs rekening moet houden.

De grotere zorg zit volgens Piastri echter in de langere runs. Op de vraag waarom McLaren tijdens races regelmatig minder sterk voor de dag komt dan op basis van de kwalificatiesnelheid verwacht mag worden, heeft hij nog geen definitief antwoord. "Niet op een wetenschappelijke manier, nee", geeft hij toe. "Maar ik denk dat we over het algemeen nog steeds een klein beetje downforce tekortkomen ten opzichte van sommige anderen, of dat het in ieder geval met bepaalde balanskarakteristieken te maken heeft."

Vooral het gedrag van de banden kan daarbij een rol spelen. Nieuwe banden maskeren volgens Piastri mogelijk enkele zwakke punten van de MCL40, waarna de problemen duidelijker zichtbaar worden zodra de grip afneemt. "Ik denk dat we behoorlijk sterk leunen op de grip van nieuwe banden om onze balans te helpen", legt hij uit. "Misschien betalen we daar wat meer de prijs voor wanneer de banden achteruitgaan." Piastri benadrukt daarbij dat het voorlopig slechts zijn eigen theorie is.

Dat vormt een belangrijk aandachtspunt voor McLaren tijdens de 72 ronden tellende Grand Prix. In de Sprint was al zichtbaar dat Norris naarmate zijn banden ouder werden steeds meer problemen kreeg met de achterkant van zijn auto. Russell kon daardoor wegrijden, terwijl Leclerc uiteindelijk langszij kwam. McLaren erkende na afloop dat vooral de tweede helft van de Sprint minder competitief was dan gewenst. "Hopelijk hebben we het voor morgen verbeterd", benadrukt hij. "Want als we dezelfde snelheid hebben als tijdens de Sprint, dan wordt het een moeilijke race."