Red Bull-monteur is Hamilton dankbaar: ‘Hij forceerde het gesprek dat we al jaren wilden voeren'

Nicholas mag dan nu een bekend gezicht zijn in de paddock, zijn omgeving had er niet altijd vertrouwen in. ‘Cal, dat is een spel voor witte mannen. Ze laten je daar echt niet binnen’, zei een vriend ooit tegen hem. ‘Toen ik mijn familie en zwarte vrienden erover vertelde, waren Lewis Hamilton en zijn vader de enige zwarte mensen die we zagen in de Formule 1-paddock’, herinnert de monteur zich nog goed. ‘Het leek erop dat het een industrie was die niet geïnteresseerd was in ze en of ze niet toeliet er deel van uit te maken’, was de indruk die hij destijds kreeg.

Het werd Nicholas door zijn werkgevers ook niet makkelijk gemaakt. ‘Ik zat ooit bij een ander team en kwam erachter dat hoewel ik er het langste werkte van de monteurs, ik het minste verdiende’, zegt Nicholas tegen The Guardian. Hij besloot er zelf werk van te maken. ‘Ik e-mailde de HR-afdeling: Het is mij opgevallen dat ik aanzienlijk minder verdien dan andere monteurs. Zijn er dingen die ik kan doen om mijn vaardigheden te verbeteren en mijn salaris op hetzelfde niveau te brengen als de rest?’ luidde het bericht.

De actie bleek succesvol. ‘Binnen acht uur lag er een nieuw contract op mijn bureau met een loonsverhoging. Er was echter geen uitleg waarom ik überhaupt in die positie zat’, tast Nicholas tot op heden in het duister wat betreft die situatie. ‘Ik vraag me af of het gewoon een kwestie was van het team dat probeerde zo goedkoop mogelijk iemand dienst te nemen of iets anders. We zullen het denk ik nooit weten’, stelt de Brit vast.

Nicholas voelde zich vaak anders dan de rest. ‘Het kan soms intimiderend zijn de enige zwarte jongen te zijn, daar worstelde ik wel mee. Ik werkte in de paddocks van de GP3, F3 en Europese Le Mans-serie en tot die tijd had ik nog nooit gewerkt met iemand die geen witte, Europese man was’, vertelt hij over zijn loopbaan. En niet allen niet-witte mannen waren uit den boze. ‘Ik had zelfs nog nooit met een vrouw in een technische positie gewerkt. Het was lastig me daar niet ongemakkelijk te voelen’, geeft hij eerlijk toe.

Bij Red Bull is dat gevoel van anders-zijn er niet. ‘Ik heb nooit iets anders gehad dan een gevoel van eenheid met mijn teamgenoten, omdat we altijd dit soort conversaties konden hebben’, benadrukt Nicholas. Het komt dan ook regelmatig ter sprake in de wandelgangen van de Oostenrijkse renstal. ‘Het was nooit een onbesproken ding dat ik de enige zwarte man was. We spraken er altijd over’, aldus de monteur, die dit als een positief iets ziet.

Nicholas ziet de Formule 1-wereld veranderen. ‘We boeken vooruitgang. Een groot deel daarvan hebben we te danken aan wat Lewis heeft gedaan’, prijst hij de zevenvoudig wereldkampioen op de High Performance-podcast. ‘Hij forceerde het gesprek dat velen van ons al jaren wilden voeren. Voor mij is zijn grootste en belangrijkste nalatenschap echter dat hij deze conversatie startte’, is Nicholas van mening. ‘Het was een groot risico. Hij stopte zijn eigen tijd en geld erin. Uiteindelijk is veel vooruitgang grotendeels te danken aan Lewis’, benadrukt hij nogmaals.