Russell gelooft in eigen kansen en wil strijd aangaan met Verstappen: 'Wil hem als teamgenoot'

Verstappen werd in de voorbije anderhalf jaar meermaals in verband gebracht met een overstap naar Mercedes, maar de Limburger zal in 2026 gewoon voor Red Bull Racing aan de start verschijnen. Toch is het nog allerminst uitgesloten dat de viervoudig wereldkampioen in 2027 naar de Duitse renstal trekt, zeker als de prestaties van de eerste motor van Red Bull Powertrains zwaar tegenvallen. Mocht Verstappen de overstap daadwerkelijk wagen, dan juicht Russell dat in ieder geval toe.

Russell gaat een rechtstreeks duel met de Red Bull-coureur namelijk niet uit de weg, zo stelt hij zelf in een gesprek met onder meer PlanetF1. De Brit gelooft namelijk dat hij wereldkampioenschapsmateriaal is. 'Ik weet zeker dat ik me kan meten met de jongens aan de top', opent de coureur uit King's Lynn, die in 2025 de enige coureur buiten het McLaren-duo en Verstappen was die een Grand Prix wist te winnen. Russell mocht in Canada en Singapore immers de grootste bokaal in ontvangst nemen.

Russell en Verstappen zijn nu niet direct de beste vrienden in de paddock, maar de 27-jarige Brit erkent wel dat zijn Nederlandse concurrent over uitzonderlijke kwaliteiten beschikt. Verstappen wordt in de paddock alom gezien als de beste coureur van zijn generatie en juist daarom zou Russell de viervoudig wereldkampioen juist graag als teamgenoot willen hebben.

'Max is op dit moment duidelijk de gouden standaard', legt Russell uit. 'Hij is degene tegen wie ik het graag zou willen opnemen. Hij is de enige coureur op de grid die je als teamgenoot wil hebben om te kunnen zien hoe competitief je echt bent', stelt de Mercedes-kopman, die een eventuele komst van Verstappen naar Brackley duidelijk niet zou willen dwarsbomen.

In 2026 zal hij in ieder geval niet naast Verstappen rijden, maar toch hoopt Russell wel voor het eerst een gooi naar de wereldtitel te kunnen doen. Dat was hem in zijn eerste vier seizoenen bij de Duitse renstal nog niet gelukt, maar dat deert Russell weinig. Hij trekt meteen een vergelijking met een andere grootheid uit de sport, Michael Schumacher. 'Ik herinner mezelf altijd aan de periode van Schumacher bij Ferrari. Hij had immers ook vijf seizoenen nodig om zijn eerste kampioenschap met het team te winnen.'

Russell wijst er vervolgens op dat de eerste seizoenen van Schumacher in dienst van de Italiaanse grootmacht ook geen onverdeeld succes waren. 'Mensen herinneren zich alleen de gloriejaren, maar niemand herinnert zich 1996 of 1997', stelt de Mercedes-coureur. In 1996 waren Schumacher en Ferrari niet opgewassen waren tegen het dominante team van Williams en in het jaar daarop streed de Duitser weliswaar mee om de wereldtitel, maar moest hij zijn meerdere erkennen in Jacques Villeneuve. Door zijn onsportieve actie in Jerez in de richting van de latere wereldkampioen werd Schumacher zelfs uit het kampioenschap gehaald.

'In zijn eerste vier seizoenen werden er ook geen rijderstitels behaald. Het waren geen mislukkingen, maar voor mij is tweede worden of twintigste worden in het kampioenschap eerlijk gezegd nagenoeg hetzelfde. Je wint immers niet', stelt Russell dat de eerste plaats het enige resultaat is dat echt telt. 'Dat heb ik ook geleerd toen ik bij Williams reed. Het was zo frustrerend om elk weekend achteraan te rijden. Maar nu ik in deze positie zit en nog steeds niet voor het kampioenschap vecht, is het niet echt heel anders, als je begrijpt wat ik bedoel. Je vecht voor het kampioenschap of je doet dat niet.'

De tweede plaats doet er voor Russell dan ook al niet meer toe. 'Niemand wil ooit echt voor P2 vechten', geeft de Brit aan. Russell heeft zijn zinnen dan ook gezet op het winnen van de hoofdprijs. 'En ik ben daar klaar voor, maar ik weet dat mijn tijd nog zal komen. Ik moet geduldig zijn', aldus de nummer vier van het voorbije wereldkampioenschap.