Verstappen heeft nu al veel aan Hadjar: 'Thank God dat ik niet hoefde te testen'

Die houding verraadt een diepgewortelde overtuiging. Voor Verstappen zit vooruitgang niet in perfectie, maar in frictie. Wie alles vooraf weet, verliest spanning en scherpte. Wie nooit faalt, leert nooit. Het idee dat succes maakbaar is via een foutloos pad, wijst hij resoluut van de hand. Volgens Verstappen wordt het leven, en zeker in de Formule 1, pas interessant wanneer je wordt getest. Zonder weerstand dreigt gemakzucht, en gemakzucht is dodelijk in topsport.

Wanneer hij verder ingaat op dat principe, wordt zijn visie concreter. ‘Als je alles van tevoren weet, wordt het heel saai’, stelt Verstappen. ‘Dan word je ook lui.’ Juist de moeilijke momenten zorgen ervoor dat je alert blijft. ‘Je leert het meest van tegenslag in het leven’, benadrukt hij. Advies kan helpen, maar is volgens hem vaak niet voldoende. ‘Soms moet je de fout gewoon zelf maken, zodat je hem daarna niet meer maakt.’

Op de vraag welk seizoen hem het meest heeft geleerd, komt het antwoord zonder aarzeling. ‘2018, zeker het begin van het jaar’, zegt Verstappen. De eerste races van dat jaar verliepen rommelig, met meerdere incidenten en fouten. ‘De eerste zeven of acht races ging het gewoon niet goed’, blikt hij terug. De druk nam toe en daarmee ook de frustratie. ‘Je komt in een negatieve spiraal, je gaat harder pushen en dan werkt het juist niet.’

Die fase hakte erin. Verstappen erkent dat hij zichzelf in die periode hard veroordeelde. ‘Ik was echt boos op mezelf’, zegt hij. Toch bleek juist dat innerlijke conflict noodzakelijk. Hij moest leren om de controle terug te pakken, niet door minder snel te rijden, maar door slimmer te handelen. ‘Ik moest het omdraaien’, legt hij uit. Vanaf dat moment veranderde zijn benadering, zowel mentaal als op de baan.

Volgens Verstappen was zijn overwinning in Oostenrijk dat jaar het punt waarop alles samenkwam. ‘Vanaf die dag klikte het’, zegt hij. De agressie bleef, maar werd beter gedoseerd. Het rauwe talent werd gekoppeld aan beheersing en overzicht. Die combinatie bleek cruciaal voor zijn latere successen. De fouten uit 2018 verdwenen niet uit zijn geheugen, maar werden een referentiekader. Ze fungeerden als waarschuwing én als fundament voor zijn volwassenheid als coureur.

Die gedachtegang herkent Verstappen ook bij jongere rijders die nu dezelfde weg bewandelen. Hij ziet parallellen bij toekomstige teamgenoot Isack Hadjar, die eveneens te maken kreeg met een lastig begin op een hoger niveau. Zonder die moeilijke momenten zou een coureur volgens Verstappen nooit volledig worden gevormd. Het gesprek eindigt met een luchtige noot. Verstappen vertelt dat hij Hadjar kort sprak over diens testdag in Abu Dhabi. ‘Ik vroeg of hij het leuk vond. Het leek van wel, ik was een beetje jaloers', is hij cynisch. 'Thank God dat ik niet hoefde te testen.'