Russell slaat aanval van razendsnelle Verstappen af, dubbel podium voor Red Bull

Het grootste nieuws voor de start van de Grand Prix van Azerbeidzjan was dat Max Verstappen een nieuwe motor had gekregen van Red Bull Racing. Hij mocht zijn achtste startplek wel behouden, omdat hij nog ruimte had in zijn pool voor een nieuwe motor. Met de nieuwe onderdelen kon hij dus op polesitter George Russell gaan jagen. Charles Leclerc, Oscar Piastri en Isack Hadjar zorgden ervoor dat de top vier volledig uit coureurs bestond die achter hun teamgenoten stonden in het kampioenschap. Lando Norris, Lewis Hamilton en Pierre Gasly stonden eveneens voor Verstappen met Kimi Antonelli op P16.

Bij de opwarmronde werd duidelijk dat iedereen voor zacht of medium had gekozen in de eerste stint. Russell koos voor de hardere van beide opties, maar moest oppassen voor Leclerc, Piastri en Hadjar op de C5-banden. Norris, Gasly, Verstappen, Colapinto en Antonelli hadden allemaal voor mediumbanden gekozen, terwijl Hamilton net als zijn teamgenoot op zachte banden startte.

Russell behield de leiding ondanks de mediumbanden zonder problemen. Daarachter was McLaren de grootste winnaar. Piastri haalde Leclerc meteen in, terwijl Norris de plek van Hadjar overnam. De top zes bestond na de openingsronde dus uit Russell, Piastri, Leclerc, Norris, Hadjar, en Hamilton. Verstappen volgde daarachter op P7. Hij kwam in de eerste meters niet goed weg, maar hield Colapinto achter zich en haalde Gasly in bocht 2 in. Dat was cruciaal voor de rest van zijn race, gezien de topsnelheid van Alpine.

Verstappen liet meteen zien waarom hij na de kwalificatie zo baalde. Hij was met een auto zonder problemen namelijk razendsnel. In de tweede ronde haalde hij Hamilton in en een ronde later was Norris het volgende slachtoffer. Daarvoor was Hadjar ook snel. De Fransman had Norris namelijk al ingehaald en veroverde in de vierde ronde de derde plek van Leclerc. Verstappen verspilde geen tijd en volgde later in diezelfde ronde. Na vier ronden leidde Russell dus voor Piastri, Hadjar en Verstappen.

Antonelli had juist een zwakke start. In de eerste meters verloor hij een plek aan Nico Hülkenberg en na vijf ronden had hij alleen de Duitser en Carlos Sainz ingehaald om op te schuiven naar P15. Na zeven ronden zat Antonelli op de veertiende plek en had hij dus pas twee posities gewonnen. Vooraan had Verstappen in diezelfde tijd al vijf plekken gewonnen, want na zes ronden haalde hij teamgenoot Hadjar in, die ook de opdracht kreeg om niet te verdedigen.

Verstappen vond vervolgens meteen aansluiting bij Piastri. De McLaren-coureur liet via de boordradio weten dat hij het steeds lastiger kreeg met zijn banden, maar Piastri hield wel veel langer stand dan andere coureurs. Hij trok in de middensector telkens een gaatje dat op het rechte stuk net voldoende was. Het Red Bull-duo verloor daardoor ook de aansluiting met leider Russell, terwijl Verstappen liet weten dat hij niet het gevoel had dat de mediumbanden zo goed werkten.

Inhaalacties werden steeds spaarzamer in het tweede deel van de openingstint. Verstappen had steeds meer moeite om aansluiting te houden achter Piastri. Hadjar kreeg zelfs de vraag hoeveel sneller hij zou kunnen gaan. "Twee tot drie tienden, maar ik blijf voorlopig liever achter Max zitten", reageerde de 21-jarige.

Daarachter verloor Norris de zesde plek aan Hamilton, terwijl Antonelli na zeventien ronden eindelijk de tiende plek greep. Hadjar kreeg op een gegeven moment door dat Verstappen het oprecht lastig had, en wilde toen wel de plek terugkrijgen. "Mijn banden voelen wél goed aan. Begrijp je me?" hintte hij naar Red Bull.

Net toen iedereen in slaap was gesust, crashte Alexander Albon. De Williams-coureur veroorzaakte een Safety Car-periode, waarbij iedereen een pitstop maakte. Red Bull liet beide coureurs stoppen, maar verloor daarbij geen posities. Russell zag zijn voorsprong van elf seconden verdampen en leidde nu voor Piastri, Verstappen, Hadjar, Leclerc, en Hamilton.

Belangrijk was dat Russell en Verstappen in de top zes nu als enigen op de betere zachte banden reden. Piastri, Hadjar, Leclerc en Hamilton hadden mediumbanden. Gasly was opgeschoven naar P7, nadat Norris vlak voor de Safety Car rechtdoor schoot in bocht 1. De Brit zat achter Antonelli op de negende plek, met Colapinto op de laatste puntenpositie. Tijdens de Safety Car kreeg Hadjar van zijn race engineer te horen dat Red Bull enige vibraties in de versnellingsbak zag.

Bij de herstart duurde het slechts enkele seconden voordat het weer verkeerd ging. Verstappen was zeer scherp en haalde Piastri meteen na start-finish in. Achter de Nederlander ging het in de eerste bocht verkeerd na een dollemansactie van Colapinto. De Argentijn verremde zich volledig en schoof binnendoor bij drie coureurs. Hij torpedeerde Gasly, die op zijn beurt Norris weer raakte.

Daarachter maakte Arvid Lindblad een soortgelijke fout. Hij raakte Liam Lawson. Waar Colapinto, Gasly en Norris uitvielen, kon Lawson zijn weg wel nog vervolgen. Bij de nieuwe Safety Car leidde Russell voor Verstappen, Piastri, Hadjar, Leclerc, Hamilton, Antonelli, Ocon, Bearman en Lindblad.

Na een nieuwe neutralisatie van een paar ronden werd het veld met dertien ronden te gaan weer op gang gebracht. Alle ogen waren daarbij op Russell en Verstappen gericht. De Brit wachtte lang met gas geven om Verstappen geen slipstream te geven. Russell kwam goed weg en werd niet aangevallen. Daarachter behielden de andere mannen in de top zeven ook hun posities.

Een ronde later maakte Piastri een soortgelijke fout als Norris eerder in de race. De Australiër schoot rechtdoor in de eerste bocht en viel terug tot de voorlaatste positie: P15. Red Bull kreeg zo een dubbele podiumplek in handen, met Hadjar nu op de derde plek, twee seconden achter Verstappen.

Verstappen joeg in het laatste deel van de Grand Prix op Russell. De Mercedes-coureur was in de middensector net wat te sterk en hield stand. Tien seconden daarachter haalde Antonelli wel Hamilton in. De kampioenschapsleider kreeg de vijfde plek zo in handen. In het slotstuk van de Grand Prix bleef Verstappen op de zege jagen, maar Russell hield in de eerste bocht telkens vier tienden marge.

Russell won daarmee zijn derde Grand Prix van het seizoen, met Verstappen vlak daarachter als nummer twee. Hadjar kwam als derde over de streep, voor Leclerc, Antonelli en Hamilton. Haas profiteerde van de fout van Colapinto en eindigde als achtste en negende met Esteban Ocon en Oliver Bearman. De laatste punten gingen naar Lindblad (zevende) en Sainz (tiende).