Russell zenuwachtig voor GP Sakhir: 'Heb dit al heel lang niet meegemaakt'

Het is de wereld op zijn kop voor George Russell, die na twee seizoenen achteraan rijden zondag ineens vanaf de eerste startrij mag beginnen. De kersverse Mercedes-coureur, die Lewis Hamilton tijdens de Grand Prix van Sakhir vervangt, voelt zich wat zenuwachtig over het vooruitzicht dat hij voor het eerst in lange tijd weer om een overwinning kan vechten.

Het is een positie waarin Russell, die eigenlijk onder contract staat bij het Formule 1-team van Williams, al sinds zijn Formule 2-tijd niet heeft verkeerd. 'Ik heb morgen niemand voor mij bij de start, dat is iets wat ik al heel lang niet heb meegemaakt', vertelt de Brit na afloop van de kwalificatie. 'Het zal heel lastig worden. In de kwalificatie voel ik mij het meest op mijn plaats, dan kun je alles geven. De race vereist meer finesse en controle, dat komt vooral met ervaring en heb ik dus minder. Maar ik ga alles geven wat ik in mij heb!'

Voor Russell was het een hectische week, zo geeft hij toe. 'Het is ongelooflijk intens geweest de laatste dagen. Ik heb zoveel moeten leren. Alles is anders, van de stoel tot de auto. Het is een heel andere manier van rijden. Alles wat ik bij Williams heb geleerd over hoe ik die auto moet besturen heb ik moeten vergeten om snel te kunnen rijden in de Mercedes. Ik heb veel geprobeerd in de derde vrije training, maar dat ging helemaal niet goed. Ik was daarom al blij dat ik Q3 haalde na die sessie.'

Russell tevreden over prestatie ondanks missen pole

Russell delfde de gehele kwalificatie het onderspit ten opzichte van teamgenoot Valtteri Bottas, maar kwam bijzonder dichtbij in zijn laatste run in Q3. 'In mijn laatste ronde kwam alles samen, daar ben ik heel erg tevreden mee. Natuurlijk baal ik er enorm van dat ik poleposition heb gemist op slechts twintig milliseconden, maar als je mij vorige week verteld had dat ik in deze positie zou verkeren, dan had ik je niet geloofd.'

Het is voor Russell geen drama om Bottas met de poleposition aan de haal zien te gaan. 'Ik ben enorm tevreden met dit resultaat. Valtteri heeft Lewis de voorbije jaren enorm gepusht in de kwalificaties. Statistisch gezien zit er maar een tiende tussen hen en we weten allemaal hoe goed Lewis is op zaterdag. Dus om er nu al zo dicht bij te zitten, daar ben ik absoluut blij mee.'

Teleurstelling zichtbaar bij Bottas na grijpen pole

Hoewel Bottas op de buitenring van het Bahrain International Circuit poleposition greep, vindt de Fin zijn prestatie niet om over naar huis te schrijven. 'Het is goed om op pole te staan, maar dit was zeker niet mijn beste kwalificatie. Maar ik ben blij dat het voldoende was. Het is natuurlijk een andere situatie dan normaal, maar ik was altijd van plan om op mijzelf te focussen en geen energie te verspillen aan anderen. Ik geloof dat ik dat ook heb gedaan.'

Bottas, die net als Russel zijn snelste ronden in Q2 reed op de mediumband en zodoende de race mag aanvangen op deze compound, stelt dat het een goede wedstrijd kan worden voor zijn team. 'Strategisch gezien verkeren we in een goede positie voor de race, zeker aangezien George met mij de eerste startrij bezet voor Mercedes. Maar het is onduidelijk hoe de race zal verlopen. Het was niet gemakkelijk om hier auto's te volgen, dus ik ben blij dat ik op pole sta.'