Opvolger Lambiase met onwennige en onzekere vuurdoop, kwam moeizaam tot kern

Verstappen en Lambiase werken al sinds 2016 samen en in de afgelopen jaren hebben beide mannen een zeer speciale band opgebouwd. Ze kunnen met elkaar lezen en schrijven en ze weten precies wat ze aan elkaar hebben. Maar omdat Lambiase in april van dit jaar bekendmaakte per 2028 de overstap naar McLaren te zullen maken, moest Verstappen op zoek naar een nieuwe race-engineer. Verstappen zag in Hart een serieuze optie en hij had ook het gevoel dat de Brit eigenlijk liever bij Red Bull wilde blijven, maar er was wel één probleem: Hart was namelijk al onderweg richting Williams, waar hij de nieuwe race-engineer van Alexander Albon zou worden.

Red Bull nam daarop contact op met de Britse renstal uit Grove en uiteindelijk ging de transfer toch niet door. Hart bleef uiteindelijk in Milton Keynes om de nieuwe race-engineer van Verstappen te worden. Aangezien het vertrek van Lambiase al in een vroeg stadium bekend werd en hij pas in 2028 naar McLaren vertrekt, hadden Red Bull en Verstappen de mogelijkheid om Hart alvast klaar te stomen voor zijn nieuwe functie.

Tijdens de tweede vrije training in Monza maakte de Brit al zijn debuut als rechterhand van de viervoudig wereldkampioen, maar in Austin nam hij voor het eerst voor een heel weekend de taken over van Lambiase. Beide mannen luisterden de eerste echte samenwerking op met een derde plaats tijdens de Grand Prix, maar tijdens de wedstrijd werd duidelijk dat er nog flink wat werk aan de winkel is. Miscommunicatie en frustratie waren schering en inslag.

Hart stond afgelopen weekend voor de lastige taak om de sessies van Verstappen in goede banen te leiden. Teambaas Laurent Mekies stelde na afloop dat Hart het uitstekend had gedaan in zijn eerste optreden als vaste race-engineer. Dat het niet zo gestroomlijnd verliep als met Lambiase, was natuurlijk te verwachten, maar desondanks liet Hart toch wel wat meer steken vallen dan wenselijk is.

Dat hij de naam van George Russell noemde, terwijl hij eigenlijk Lando Norris bedoelde, is niet zo schokkend. Iedereen verspreekt zich namelijk wel eens, maar op een aantal andere vlakken schoot de vervanger van Lambiase toch nog wel duidelijk tekort. Verstappen klaagde tijdens de race regelmatig over een probleem met engine braking en op een gegeven moment vroeg hij zijn engineer zelfs om uit te zoeken waarom dit een probleem vormde. Het bleef echter bijzonder lang stil aan de andere kant van de lijn. Het duurde zelfs zo lang dat een gefrustreerde Verstappen er zelf maar op terugkwam. "Het is niet zo dat het probleem met de engine braking wordt opgelost door niks te zeggen, weet je", beet Verstappen zijn engineer toe.

Nu is dit moment op zichzelf niet zo schokkend, maar het was niet de enige keer dat Hart geen overtuigende indruk achterliet. Op een gegeven moment verzoekt Hart Verstappen om motorinstelling 3, positie 11 te pakken. En niet veel later doet hij hetzelfde verzoek opnieuw, waarop Verstappen wat geïrriteerd aangeeft dat hij al in die instelling zit. Daarnaast meldt Hart op het moment dat Verstappen de aansluiting heeft gevonden bij Norris steeds enkel het verschil met de regerend wereldkampioen, terwijl het voor Verstappen vooral relevant is om te weten of hij overtake heeft. Ook dit maakt de 29-jarige zijn nieuwe engineer duidelijk.

Verstappen reageert bepaald niet vrolijk in deze situaties, maar het meest tekenende voorbeeld voor de voorlopig moeizame samenwerking is misschien wel het moment dat Verstappen, nadat hij en Leclerc voorbij zijn gegaan aan Norris, het verschil met de coureur achter de regerend wereldkampioen wil weten. Hart begrijpt zijn coureur verkeerd en hij geeft daarop aan hoever Leclerc achter Verstappen rijdt. Als Verstappen vervolgens nogmaals aangeeft dat hij het verschil met de coureur achter Norris wil weten, geeft Hart wederom aan dat Leclerc een seconde achter Verstappen rijdt. Zelfs bij de derde poging duurt het even voordat de engineer tot de kern komt.

Om een lang verhaal kort te maken, er ging veel mis en Hart maakte allerminst een overtuigende indruk. Er is duidelijk werk aan de winkel om de samenwerking ook maar enigszins op het niveau van die met Lambiase te krijgen. Dat gezegd hebbende moet ook worden opgemerkt dat Hart grote schoenen te vullen heeft. De band tussen Verstappen en Lambiase is immers legendarisch in de paddock en men kan niet verwachten dat Hart zijn 46-jarige landgenoot al na één weekend doet vergeten.

Bovendien zal het voor Hart niet beperkt blijven tot enkel het optreden in Austin. Ook in Brazilië en Las Vegas krijgt de vervanger van Lambiase namelijk nog twee kansen om beterschap te tonen. Tot slot is er nog een verzachtende omstandigheid voor Hart. Ook op COTA was de radioverbinding bij Red Bull weer dramatisch en dat helpt natuurlijk ook niet mee. Zelfs Verstappen was er helemaal klaar mee. Hart kreeg zijn vuurdoop dus in een zeer uitdagend weekend. Voor nu was het echter niet voldoende, maar met de ervaring uit COTA op zak kan het in São Paulo alleen maar beter gaan.