Piastri denkt niet dat McLaren zo dominant is als in 2025: 'Wij voeren absoluut het veld niet aan'

Dat optimisme is niet zomaar. In een jaar waarin de regels flink veranderen, draait testen niet alleen om snel rondetijden rijden, maar vooral om begrijpen wat je in handen hebt. Teams proberen set-ups, onderdelen en ideeën die op papier geweldig lijken, maar op de baan ineens tegenvallen. Juist dan is betrouwbaarheid goud waard: hoe meer ronden je rijdt, hoe sneller je patronen ziet en hoe eerder je goede richtingen kunt onderscheiden van doodlopende straatjes.

Piastri liet dan ook doorschemeren dat de stemming intern beter wordt. ‘Ik denk dat we langzaam wat optimistischer worden’, vertelt hij op de persconferentie in Bahrein, waarbij hij meteen de typische test-rem erop zette: niet te veel praten over pure performance. Het is precies de houding die je verwacht van een team dat denkt dat het er goed voorstaat, maar ook weet dat je jezelf met één verkeerde conclusie meteen voor schut kunt zetten.

Over het verloop van de test is Piastri helder. ‘Het testen is voor ons in elk geval soepel verlopen. We hebben veel ronden kunnen rijden en veel dingen geleerd, zowel goede als slechte.’ Daarbij hoort volgens hem ook dat je bewust misstappen maakt. ‘Met zo’n grote reglementsverandering probeer je ook veel slechte dingen naast de goede, en alles wat je vóór de eerste race kunt ontdekken is belangrijk.’ Het klinkt als een cliché, maar het verschil is: McLaren had door de betrouwbaarheid van de auto de luxe om die lijst ook echt af te werken.

Tegelijk wil Piastri geen beeld schetsen alsof de papajakleurige auto nu al de maatstaf is, wat ze vorig jaar wel waren. ‘Ik zou niet zeggen dat we het veld aanvoeren, absoluut niet, maar ik heb het gevoel dat we er niet slecht bij zitten.’ Dat is precies zo’n zin waar concurrenten weinig aan hebben, maar die intern wel iets verraadt: het team ziet genoeg signalen om met vertrouwen door te bouwen, zonder zichzelf tot favoriet te bombarderen.

Interessant is vooral wat Piastri zegt over de coureurskant. De nieuwe auto’s vragen blijkbaar om een andere manier van rijden en denken, en dat gaat niet vanzelf. ‘Het is zeker een leercurve. Er zijn nog dingen die we als coureurs moeten doen die heel anders zijn dan wat we vorig jaar moesten doen.’ Dat is een belangrijk detail, want zelfs als de auto potentie heeft, moet die potentie ook ‘vrijgespeeld’ worden door de rijstijl en de tools die een team de coureur geeft.

Daarbij gaat het om optimaliseren in de breedte: hoe je instuurt, hoe je energie beheert, hoe je de auto positioneert in gevechten, maar ook hoe het team de auto afstelt om die rijstijl mogelijk te maken. ‘De optimalisatie rondom op die manier rijden is ingewikkeld, we krijgen de nieuwe dingen steeds beter in ons hoofd. En als teams passen we ons aan aan het feit dat je nu op een bepaalde manier moet rijden', vertelt de Australiër. Dat is code voor: het wordt een puzzel, en die puzzel is nog niet af.

Toch ziet hij vooruitgang, zowel in prestaties als in hoe ‘prettig’ de auto aanvoelt. ‘Ik denk dat het is verbeterd. Het is nog steeds heel anders dan wat we gewend waren. Natuurlijk hebben we allemaal performance gevonden, en met performance zijn ook wat comfortdingetjes iets fijner geworden.’ Meer snelheid maakt een auto niet automatisch makkelijk, maar het helpt wel als je net iets minder op het randje hoeft te balanceren.

Waar eindigt dat allemaal? Nog nergens definitief. Dat is precies Piastri’s punt. De wintertest is informatie verzamelen, geen prijzen uitdelen. ‘We gaan zien hoe Melbourne is’, sluit hij af. Dat is meteen de echte test: als het licht uitgaat in zijn thuisrace, verdwijnen de excuses, en wordt duidelijk of optimistisch ook echt betekent dat je aan de scherpe kant mee kunt vechten en weten we eindelijk waar iedereen staat.