Antonelli verwacht een spannende titelstrijd in 2026: 'De vier topteams zitten heel dicht bij elkaar'

Antonelli stak niet onder stoelen of banken dat de week hobbelig was. ‘Het is niet de soepelste test voor mij geweest hier in Bahrein, maar dat is testen’, vertelde hij op de persconferentie. Volgens de Italiaan is het juist belangrijk dat je dit soort issues nú vindt. ‘Het is heel belangrijk om het nu te fixen en deze problemen nu te ervaren, zodat we de rest van het seizoen goed zitten.’

Hij bracht daarna direct een update: het team zou het probleem al hebben geïdentificeerd én een oplossing klaar hebben liggen zodat teamgenoot George Russell zonder problemen de middagsessie kon afwerken. ‘Het team heeft ernaar gekeken en het issue al gevonden, en ook de manier om het te fixen’, aldus Antonelli.

En zodra de auto wel rijdt, lijkt Antonelli best tevreden over wat hij voelt. ‘Los van dat probleem vanochtend heeft de auto best goed gevoeld’, zegt hij. Mercedes heeft volgens hem veel set-upwerk gedaan en dat levert ‘goede gevoelens’ op in de cockpit. In deze testfase gaat het vaak om balans, voorspelbaarheid en reacties op afstellingswijzigingen. Als een coureur zegt dat de auto goed voelt terwijl de kilometers beperkt zijn, is dat meestal een signaal dat de basis tenminste niet compleet scheef is.

Antonelli keek ook om zich heen en zag dat het aan de voorkant druk wordt. ‘De andere topteams zien er ook goed uit’, stelt hij. ‘Ferrari zag er vanmorgen erg sterk uit, McLaren zag er gisteren sterk uit, en Red Bull Racing ook.’ Zijn inschatting is dat ‘de top vier dicht bij elkaar zit’ en dat het ‘een krap gevecht’ wordt. Dat is precies het soort uitspraak dat je vaak hoort in testweken, maar in zijn geval klinkt het alsof hij het echt meent: iedereen laat flashes zien.

Later op de persconferentie ging het over verwachtingen en voorbereiding richting het seizoen. Antonelli voelde zich duidelijk sterker dan vorig jaar. ‘Ik voel me goed richting het seizoen, veel beter voorbereid vergeleken met vorig jaar’, verklaart hij. Dat is logisch, de Italiaan heeft nu meer ervaring met processen, meer begrip van wat een team nodig heeft, en waarschijnlijk ook meer vertrouwen in zijn eigen werkwijze. Tegelijk erkent hij de druk rond Mercedes. ‘Er zijn veel verwachtingen rond ons dus hopelijk zijn we dan in Australië gewoon oké.’

Zijn focus is daarom strak. ‘We moeten ons blijven richten op onszelf en zoveel mogelijk prestatie uit de auto persen.’ En dan komt de reality check in het weekend van 8 maart: ‘Melbourne staat voor de deur en daar is het echt tijd om de snelheid te laten zien.’ Testen is data, maar in Melbourne gaat het om resultaat. Geen excuses, geen verborgen brandstofladingen, maar kwalificatie en race.