Schumacher ziet Verstappen concurrent krijgen van bizar niveau: "Nu al op hetzelfde niveau"

Schumacher ziet een groot verschil tussen de manier waarop Antonelli presteert en de aanpak die Nico Rosberg tijdens zijn Formule 1-carrière nodig had. “Ik begrijp wat Nico bedoelt, want een coureur heeft natuurlijk de neiging om voortdurend na te denken”, legt hij uit. “Maar er zijn ook coureurs die gewoon instappen, plezier hebben en constant snel zijn. Kimi Antonelli is zo'n coureur, terwijl Nico iemand was die zichzelf altijd tot het uiterste moest drijven om te bereiken wat hij heeft bereikt", stel hij Backstage Boxengasse.

Rosberg betaalde volgens Schumacher een hoge prijs voor de manier waarop hij zijn wereldtitel behaalde. “Hij moest zichzelf voortdurend overstijgen. Daarom heeft hij uiteindelijk ook gezegd dat hij niet verder wilde, omdat dat seizoen ontzettend veel energie had gekost.” Bij Antonelli ziet de Duitser een wezenlijk verschil. “Bij Kimi gaat het allemaal veel natuurlijker. Hij heeft alle steun, stapt in en rijdt gewoon rond met plezier. Eigenlijk een beetje zoals Max Verstappen.”

Verstappen beschikt volgens Schumacher dus over een eigenschap die hij ook bij Antonelli terugziet. De Duitser vindt het daarom niet terecht om de jonge Italiaan voortdurend met Rosberg te vergelijken. “Er bestaan nu eenmaal verschillende soorten coureurs”, stelt hij. “Wat voor Nico gold, hoeft niet voor Kimi Antonelli te gelden.” Schumacher benadrukt daarmee dat de Mercedes-coureur niet dezelfde mentale en fysieke inspanningen hoeft te leveren om voortdurend op het hoogste niveau te presteren.

Antonelli onderscheidt zich volgens Schumacher bovendien van vrijwel alle andere coureurs op de huidige grid. “Zijn situatie is natuurlijk anders, omdat hij geen teamgenoot heeft die op hetzelfde niveau zit”, beweert de voormalig coureur. “Ik denk dat hij simpelweg een groter talent is.” Vervolgens komt Schumacher met een opvallende uitspraak. “Ik zou eigenlijk niemand weten die je tegenover hem kunt zetten, behalve Max Verstappen. Het zou heel moeilijk worden om iemand anders te vinden.”

Norris wordt vervolgens genoemd als mogelijke kandidaat, maar Schumacher is daar niet van overtuigd. “Norris misschien? Nee, ik denk eigenlijk ook niet dat dat voldoende zou zijn”, stelt hij. De Duitser wijst vooral op het verschil in de manier waarop beide coureurs op de limiet rijden. Volgens Schumacher heeft Antonelli een bijzondere eigenschap waarmee hij zich onderscheidt: hij durft op beslissende momenten agressieve keuzes te maken en heeft daarbij bijzonder veel controle.

Schumacher gaat vervolgens nog een stap verder en plaatst Antonelli rechtstreeks naast Verstappen. “Kimi zit op dit moment al op het niveau van Max Verstappen”, benadrukt hij. De voormalig coureur heeft het daarbij nadrukkelijk over de prestaties die beide coureurs kunnen leveren. Schumacher ziet Antonelli dan ook niet uitsluitend als iemand die in de toekomst mogelijk hetzelfde niveau kan bereiken. Volgens hem behoort de Italiaan nu al tot de absolute uitzonderingen binnen de Formule 1.

Mercedes beschikt daarmee volgens Schumacher over een bijzonder talent, terwijl de Duitser zich afvraagt of Ferrari zich komend weekend in Bakoe in de strijd kan mengen. “Ferrari zou een rol kunnen spelen, maar met die lange rechte stukken wordt het misschien opnieuw moeilijk”, stelt hij. Het verschil tussen beide Ferrari-coureurs houdt hem eveneens bezig. Vooral Charles Leclerc zal volgens Schumacher een foutloos weekend moeten afleveren om daadwerkelijk van eventuele kansen te kunnen profiteren.

Leclerc heeft in Azerbeidzjan wel een indrukwekkende kwalificatiegeschiedenis. Schumacher wijst op de polepositions die de Monegask tussen 2021 en 2024 behaalde. “Het is absoluut een circuit dat hem ligt”, stelt hij. Tegelijkertijd blijven de afstelling, de inzet van de batterij en de lange rechte stukken belangrijke vraagtekens. Schumacher vindt bovendien dat Ferrari de afgelopen tijd te veel fouten heeft gemaakt. Een volledig foutloos weekend wordt volgens hem dan ook bijzonder belangrijk.

Verstappen heeft er volgens Schumacher ondertussen een concurrent bij die niet alleen over uitzonderlijke snelheid beschikt, maar ook dezelfde natuurlijke benadering van het racen heeft. Waar de Duitser bij Rosberg vooral de enorme inspanningen zag die nodig waren om de top te bereiken, herkent hij bij Antonelli juist het gemak waarmee Verstappen jarenlang indruk heeft gemaakt. Zijn conclusie over de jonge Italiaan is daarom opvallend duidelijk: Antonelli hoeft volgens Schumacher niet langer naar het niveau van Verstappen toe te groeien, maar zit daar al.