Shovlin: 'Elke keer dat Verstappen aanzette, gingen onze tijden eraan'

Andrew Shovlin kijkt met tevredenheid terug op de zaterdag in Saoedi-Arabië. Mercedes schreef daar poleposition op de naam, en dat was beslist niet als vanzelfsprekend. Zo ervoer Valtteri Bottas vlak voor de sessie motorproblemen, terwijl het er lang op leek dat Red Bull Racing de sterkere partij was. Met de toename in pace bij Max Verstappen twijfelt de chief trackside engineer van Mercedes eraan of die overwinning naar Lewis Hamilton gaat.

'De laatste oefensessie van het weekend was geen goede voor ons. Op de harde band ging het prima, maar op de zachte band wisten we de grip niet te vinden', zo blikt de Mercedes-man eerst nog even terug op de derde vrije training. 'Daarnaast vonden we een probleem bij de motor van Bottas, vlak voor de kwalificatie.' Er werd in de garage van de Fin druk gesleuteld om het motorblok geïnstalleerd te krijgen voordat de kwalificatie begon.

Het kostte Bottas geen gridstraf omdat hij voldoende motoren in zijn pool heeft. 'Dat was flink doorwerken, maar iedereen in de garage heeft zijn steentje bijgedragen om zijn auto op tijd op het circuit te zetten', stelt de leidinggevende tevreden. In Q1 ervoer Bottas naar eigen zeggen nog wat misfiring, maar ook dat probleem werd spoedig verholpen.

Mercedes komt tekort in kwalificatie

Na die derde vrije training ging Mercedes niet met volle overtuiging de kwalificatie in. 'In de kwalificatie ervoeren we dezelfde problemen', benadrukt hij. Ook toen kreeg Mercedes de zachte band niet lekker aan de praat. Het opende de deur voor Verstappen. 'De rondetijden waren prima, maar elke keer dat Verstappen aanzette, gingen onze tijden eraan. Zijn laatste ronde gaf duidelijk aan dat zij hier over één ronde de overhand hadden.'

'Had hij zijn ronde voltooid dan hadden we die tijd nooit kunnen evenaren. Hoewel die voorste startrij prettig is, voelt het niet alsof we die verdienen', geeft de Brit toe. Met de snelheidstoename die Red Bull ervaren heeft, is het volgens Shovlin daarnaast nog maar de vraag of Mercedes op racepace kan tippen aan de Oostenrijkse concurrenten. 'Op vrijdag oogden onze longruns goed, maar Red Bull lijkt een hoop snelheid gevonden te hebben. Als we die snelheid in de longruns ook terugzien, wordt het spannend.'