Special | Mercedes in de war: 'Onze auto is een diva'

Zo veel vragen. Zo weinig antwoorden. Het komt zelden voor dat Toto Wolff en Lewis Hamilton bij het verplichte persronde samen journalisten te woord staan. Deze keer hadden ze elkaar nodig omdat het thema zo complex is dat zowel de teambaas, als de coureur, als de technici er geen antwoord op hebben. 

Terwijl Hamilton en Wollf een dertiende startplaats moesten verklaren, buffelden de ingenieurs op hun kantoren boven de garages op het bestuderen van de data. Twee uur na afloop van de kwalificatie hadden ze nog steeds geen antwoord gevonden op de vraag waarom Valtteri Bottas in zijn laatste rondje op twee duizenden van Sebastian Vettel uitkwam terwijl Monaco-specialist Hamilton al na Q2 toeschouwer was geworden. 

Kritisch bekeken maakte Mercedes alleen in de eerste vrije training een goede indruk in Monaco. Daarna ging het team de mist in met de set-up. Vanochtend leek het team zich te herstellen, maar de vroege exit van Hamilton kwam hard aan. Hamilton bleef minutenlang in zijn auto zitten. 'Ik was kapot. Alle voorbereidingen op dit weekend en dan niet eens in Q3 terecht komen, dan is je weekend eigenlijk al gelopen. Ik kan nu alleen nog hopen dat Valtteri morgen voor het team wint.'

Maar ook Bottas lijkt op voorhand niet een serieuze uitdager voor Ferrari te worden. Zijn derde tijd kwam ook voor Mercedes een beetje uit de lucht vallen. Toto Wolff waarschuwt dan ook dat Ferrari, en niet Mercedes, in Monaco het te kloppen team is. 'Vettel was zonder zijn fout nog veel sneller geweest. Als ik naar de onboard-camera's kijk dan hoeven de Ferrari-coureurs nauwelijks te sturen om de auto de bocht om te krijgen. Wij moeten echt vechten om hetzelfde voor elkaar te krijgen.'

Zoals Mercedes geen antwoord had op de vraag waarom Bottas plotseling zo snel was, zo radeloos waren ze waarom Hamilton zo langzaam was. 'Het heeft met de banden te maken.', weet Hamilton zeker. 'Er zijn parallellen te trekken met Sochi. Ook daar had ik in vergelijking met Valtteri meer moeite om de banden in het banden-window te krijgen. Onze bandentemperaturen lagen acht graden uiteen.'

Hamilton wilde echter niet toegeven dat Mercedes problemen heeft op circuits met veel scherpe en langzame bochten. 'In de eerste training werkte het allemaal prima. Daarna is de hele performance weggeblazen.' Om het probleem op te koude of te warme banden af te schuiven is te simpel geredeneerd. 'Het probleem is groter dan dat. Over het algemeen zijn de banden te koud, dan voor, dan achter, dan slechts één band, dan meerdere banden tegelijkertijd. Het schokkende is dat het elke ronde anders kan zijn. We begrijpen niet waarom mijn auto dit probleem heeft en de auto van Valtteri niet. We hebben met dezelfde set-up gereden.'

Wolff vulde aan: 'We moeten hard werken om beide assen tegelijkertijd in de juiste raamwerk te krijgen. Soms lukt dat, soms niet. Bij Valtteri was het in het begin van de kwalificatie hetzelfde. Hoe langer de kwalificatie duurde, hoe beter het werd. Wellicht is hij de banden beter gaan begrijpen of heeft hij zijn rijstijl wat aangepast.'

Hamilton daarentegen was al grapjes aan het maken over zijn auto. De drievoudig wereldkampioen kwam terug in de pits nadat een gebrek aan grip in Massenet bijna in de vangrail eindigde: 'Jonges, er is iets mis met auto.' Ondanks een korte inspectie bleef het gevoel oncomfortabel. En als het vertrouwen er niet is, kan ook Hamilton geen wonderen verrichten. 

Het lijkt er op dat Mercedes een structureel probleem met de banden heeft. Valtteri Bottas had een door bandenproblemen geplaagd weekend in Bahrein en Hamilton had hetzelfde in Rusland. Mercedes heeft er geen verklaring voor. Het verleidt Toto Wolff tot het doen van de volgende formulering: Onze auto is een diva. Ferrari kan het bandenraamwerk raken wanneer ze willen. Altijd en overal. Wij hebben daar te lang voor nodig. Het zit in het DNA van onze auto. Waarschijnlijk geven hele kleine dingetjes in de set-up de doorslag.'

Waar het team wel vrij zeker van is, is dat de langere wielbasis niet het probleem is. '16 centimeter breder dan Ferrari en 26 centimeter ten opzichte van vorig jaar, kunnen het verschil in prestaties niet veroorzaken. Als we de snelste waren geweest, had iedereen het toegeschreven aan onze wielbasis. Nu wijzen ze daarnaar als oorzaak van alle problemen. In beide gevallen is het niet waar.'

Wat wel waar is, is dat Mercedes een achteras heeft met veel minder afstand tot de bodem dan bij Ferrari en Red Bull Racing. Dit zorgt ervoor dat de schokbrekers minder veren omdat anders de complexe aerodynamica niet zou werken. Ferrari profiteert van meer vering door beter gebruik te maken van de banden en een betere mechanische grip.

Er moet nog flink gepuzzeld worden bij Mercedes willen ze dit jaar voor het vierde achtereenvolgende jaar wereldkampioen worden.