Startopstelling GP China | Jongste pole ooit, Verstappen moet in de achtervolging

Op papier heeft Mercedes daarmee de beste kaarten in handen, maar de sprint van zaterdag liet ook zien dat de voorsprong van Russell en Antonelli niet automatisch betekent dat de eerste ronde rustig zal verlopen. Russell won weliswaar de korte race, maar Hamilton nam in de openingsfase meermaals de leiding over en vooraan wisselde de koppositie in de eerste vijf ronden vier keer. Dat maakt de kans groot dat Ferrari het morgen opnieuw vooral bij de start en in de eerste stint zal proberen.

Juist die openingsfase lijkt de sleutel van de race te worden. Antonelli was over één ronde ongenaakbaar en pakte als 19-jarige de jongste Grand Prix-pole ooit, maar Russell liet in de sprint al zien dat Mercedes in racesituatie minstens zo sterk is. Ferrari zal dus weten dat het zich eigenlijk geen afwachtende houding kan permitteren. Hamilton en Leclerc staan op rij twee dicht genoeg om direct druk te zetten, zeker omdat Ferrari in Shanghai én Australië eerder al liet zien bij de start agressief en effectief te kunnen opereren.

McLaren zal hopen dat dat gevecht vooraan in hun voordeel uitpakt. Oscar Piastri en Lando Norris starten als vijfde en zesde en zitten daarmee nog net binnen schootsafstand van de kopgroep, maar op pure snelheid kwam McLaren ook zaterdag tekort tegen Mercedes en Ferrari. De auto oogt stabieler dan in Melbourne, maar in China bleek opnieuw dat McLaren nog te vaak moet reageren in plaats van dicteren. Daardoor lijkt het team vooral afhankelijk van een hectische eerste fase of een afwijkende strategie.

Voor Verstappen draait het voorlopig om iets heel anders. De Nederlander begint slechts als achtste aan de race, achter zelfs Pierre Gasly, en sprak zaterdag na afloop opnieuw harde taal over zijn Red Bull. Volgens Verstappen is de RB22 momenteel 'volledig onbestuurbaar' en viel hij in de sprint al terug tot P14 voordat hij nog als negende over de streep kwam. Dat geeft meteen aan hoe lastig het voor hem wordt om op zondag echt aansluiting te vinden bij de top vier.

Toch is een inhaalrace niet uitgesloten. Shanghai leverde in de sprint meerdere gevechten op, met veel positiewisselingen in de openingsfase en later ook nog een Safety Car na het uitvallen van Nico Hülkenberg. Dat suggereert dat de race van zondag opnieuw kansen kan bieden voor coureurs die buiten positie starten, al zal Verstappen dan wel een auto moeten hebben die in verkeer beter reageert dan tot nu toe het geval was. Zijn directe buren op de grid zijn Gasly en teamgenoot Isack Hadjar, met Oliver Bearman en Hülkenberg vlak daarachter.

Alles wijst er dus op dat Mercedes als grote favoriet aan zondag begint, maar ook dat Antonelli en Russell zich geen passieve eerste ronde kunnen veroorloven. Ferrari staat te dichtbij om af te wachten, McLaren zal hopen op onrust, en Verstappen moet proberen om een moeizaam weekend nog enigszins te redden. Op een circuit waar vermogen weer zwaarder lijkt te wegen dan pure energieterugwinning, voelt Shanghai in elk geval heel anders aan dan Melbourne. Dat maakt de kans klein dat de verhoudingen morgen direct muurvast liggen zodra de lichten uitgaan.

1. Kimi Antonelli
2. George Russell

3. Lewis Hamilton
4. Charles Leclerc

5. Oscar Piastri
6. Lando Norris

7. Pierre Gasly
8. Max Verstappen

9. Isack Hadjar
10. Oliver Bearman

11. Nico Hülkenberg
12. Franco Colapinto

13. Esteban Ocon
14. Liam Lawson

15. Arvid Lindblad
16. Gabriel Bortoleto

17. Carlos Sainz
18. Alexander Albon

19. Fernando Alonso
20. Valtteri Bottas

21. Lance Stroll
22. Sergio Pérez