Tussenrapport Mercedes | 'Als een team al Red Bull te grazen neemt, zal dat McLaren zijn, niet Mercedes'

Van alle teams in de subtop heeft Mercedes misschien wel de grootste transformatie doorgemaakt. Het duurde maar liefst acht Grands Prix voordat het team een podiumplek te pakken had in 2024, maar sinds die eerste P3 van George Russell in Canada lijkt het team bijna pre 2021-vormen aan te nemen. Wat valt er te maken van de eerste seizoenshelft van het team? Redacteuren Mike van Weert en Christian Moerman blikken terug.

Makkelijk hebben Russell en Lewis Hamilton het dit jaar beslist niet altijd gehad. Aan het begin van het jaar ging het erg slecht. Met een regelmatige vijfde en zesde plek wisten de heren constant punten binnen te slepen, maar in sommige weekenden (Japan) waren het er niet meer dan acht, verdeeld over twee coureurs. Oh how the mighty have fallen, moeten Mercedes-fans gedacht hebben, terwijl ze McLaren structureel beter zagen worden.

Moerman: 'Aan het begin van het jaar leek het alsof Mercedes in 2024 zou doen wat het in 2022 en 2023 ook gedaan heeft: dik verliezen. Een sporadische zege op een goede dag gaf Toto Wolff in die jaren misschien nog wat hoop, maar tot Monaco kwamen ze niet verder dan een vijfde plek. Red Bull, Ferrari en McLaren waren in die eerste races echt vele malen beter.'

Hamilton en Russell door het stof

Het dieptepunt van de eerste seizoenshelft kwam in Australië. Hamilton ging zonder punten naar huis, terwijl Russell als zeventiende geklasseerd werd, maar de eindstreep niet haalde. 'Volgens mij stopte mijn motor ermee. Ik was hem ineens kwijt', gaf Hamilton na afloop van de wedstrijd aan. Aan Russells wedstrijd kwam in de laatste ronde een einde, toen Fernando Alonso hem volgens de stewards bewust wakker schudde in de tweede sector door heel even van zijn gas te gaan, en daarmee de Mercedes-rijder deed crashen.

De twee interviews na afloop van de race zeiden beide op hun eigen manier veel over hoe Mercedes er in die eerste weekenden voor stond. 'Het gat is gigantisch', gaf Hamilton toe. 'Ik denk dat ze een seconde voorsprong hebben.' Op Albert Park streed hij met Sergio Pérez, die daar met een vijfde plek nog niet eens werkelijk liet zien hoeveel snelheid er in de Red Bull zat. 'Hij had nieuwe banden, maar hoe hij wegtrok bij ons... Het leek 2023 wel.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russells interview na afloop besloeg voornamelijk het incident met Alonso. Hij reageerde terughoudend en wilde eerste de beslissing van de stewards afwachten voordat hij de Spanjaard publiekelijk aan de schandpaal nagelde. 'Ik ging eraf, dat was mijn fout. Ik zat een halve seconde achter hem, en ineens naderde hij zeer snel en zat ik in zijn versnellingsbak. Meer weet ik nu niet.' Wel bleef het natuurlijk frappant dat hij in deze fase van het seizoen met een Aston Martin aan het strijden was. Over een gevecht met de McLarens of Ferrari's had men het niet eens.

Beginfase in mineur voor het team van Wolff

China, Miami, Emilia Romagna, Monaco - tot en met Monaco was Mercedes bezig met het uitvinden waar de kracht van de auto precies lag. Over de eerste seizoenshelft behaalde Hamilton een gemiddelde eindklassering van 7,6. Voor Russell lag dat getal op 8,0. Voor een subtopper is dat prima, maar we zijn uit het vorige decennia wel meer gewend van de renstal uit Brackley, en het werd hoog tijd dat het team haar kampioenschapswinnende mentaliteit weer eens etaleerde.

Van Weert: 'Mercedes moest aan de slag met een basis die totaal niet werkte. De W15 is de eerste auto met de huidige reglementen die onder toeziend oog van James Allison is gebouwd. Dan kan je nog zo braaf bij Red Bull afkijken hoe het wel moet, maar als de basis slecht is, dan ga je het lastig krijgen. De verhoudingen in de eerste races van het seizoen kwamen simpelweg overeen met de verhoudingen in de laatste races van vorig jaar. Mercedes kwam met een gemodificeerde W14 aan en moest nog op zoek naar 2024-bolide.'

'Het team had dan ook heel snel updates nodig en dat maakte vooral Hamilton meer dan eens duidelijk. Door het aanstaande vertrek van de zevenvoudig wereldkampioen rommelt het wel in Brackley. Beschuldigingen van sabotage zijn denk ik niet goed voor het moraal. Met de slechte resultaten van 2022 en 2023 was het vertrouwen waarschijnlijk ook niet groot bij Mercedes. Het team had één magische ingeving nodig om uit het dal te komen en dat gouden ticket heeft de Duitse renstal pas na de eerste races gevonden.'

Mercedes leeft op

Hoe het met Mercedes-duo in de tweede deel van de eerste seizoenshelft vergaan is? De gemiddelde eindklassering van Hamilton veranderde naar een 3,3, en die van Russell naar een 4,3. Voor laatstgenoemde geldt dat hij een motorprobleem kende in Groot-Brittannië, en gediskwalificeerd werd na de Grand Prix van België. Met minder fouten van zijn team had Russells gemiddelde nog een stuk lager gelegen, en was het gat richting Ferrari en McLaren significant kleiner.

Mercedes staat momenteel op 266 punten, waar Ferrari en McLaren op respectievelijk 345 en 366 staan. We moeten dan ook eerlijk zijn over het feit dat het niet makkelijk gaat worden om hoger dan de derde plek te eindigen. Met 408 punten lijkt Red Bull Racing zelfs mét spartelende Pérez buiten handbereik.

'Kampioen worden ze zeker niet', stelt Moerman overtuigd. 'In de eerste plaats niet zozeer omdat Red Bull oppermachtig is, maar omdat Mercedes dit jaar hoe dan ook de kracht niet heeft om sneller naar de top te groeien dan McLaren. Als een team al Red Bull te grazen neemt dan zal dat McLaren zijn, niet Mercedes.'

'Desondanks is het onverstandig om er vanuit te gaan dat Mercedes dit jaar niet meer voor podiumplekken gaat strijden. We kennen van het team de wil en het vermogen om te winnen. In België ervoeren we hoe sterk het team kan zijn wanneer ze de auto aan de praat krijgen. Met Hamilton en Russell hebben ze bovendien twee bewezen racewinnaars, en misschien wel het sterkste rijdersduo van de grid.'

Van de laatste vier races voor de zomerstop heeft Mercedes er drie gewonnen. Russell in Oostenrijk, Hamilton in Groot-Brittannië en Hamilton in België. Toegegeven, in Oostenrijk profiteerde Russell, en daarmee Mercedes, vooral van een verhitte strijd tussen Lando Norris en Max Verstappen, en in Groot-Brittannië gaf McLaren min of meer de winst uit handen. In België was er echter wel gewoon sprake van een overwinning die Mercedes op eigen vermogen boekte.

Enerzijds wordt uit de sterke Grands Prix van de afgelopen weken duidelijk dat Mercedes een stevige inhaalslag heeft qua performance. Anderzijds legt het ook bloot dat andere teams, en dan kijken we met name naar McLaren, momenteel aan het leren zijn hoe ze moeten winnen, maar nog niet over alle nodige middelen beschikken om dit op consistente wijze te doen.

Mercedes' tweede seizoenshelft

Dat Mercedes overwinningen geboekt heeft in Oostenrijk, Groot-Brittannië en in België geeft duidelijk weer dat de winnaarsmentaliteit er nog is. Met een beetje geluk, óf stuntelende tegenstanders, kan het zomaar een tweede seizoenshelft worden waarin ze zich positioneren als potentiële toekomstige werkgever voor Verstappen, om maar even iemand te noemen die met een aftakelend Red Bull voor 2026, én erna, zomaar verder zou kunnen kijken dan zijn huidige werkgever.

'Mercedes moet wel een pas op de plaats maken', is Van Weert van mening. 'Alleen de Grand Prix van België werd op eigen kracht gewonnen, al kun je daar ook nog stellen dat Verstappen de gedoodverfde favoriet was als hij gewoon vanaf poleposition was vertrokken. De Grand Prix van Oostenrijk zou onder normale omstandigheden ook zijn gewonnen door de Nederlander en McLaren vergooide de zege op Silverstone. Mercedes is zeker sneller, maar het heeft nog geen race puur op eigen kracht gewonnen.'

'Er is echter één ding dat de achtvoudig constructeurskampioen wel heeft: consistentie. Dat kan je niet zeggen over Red Bull en McLaren. Red Bull heeft immers maar één coureur die levert, maar op sommige circuits komt de RB20 simpelweg niet uit de verf. McLaren is vergeten hoe het moet domineren, want de Britse renstal heeft de auto om dat te doen. Mercedes staat nog wel een inhaalslag te wachten, maar alle seinen staan op groen voor een uitstekende tweede seizoenshelft en mogelijk een handtekening van Verstappen', aldus Van Weert.