Update | Ecclestone: 'Mercedes is Verstappen gewoon aan het pesten'

'Lastig om te zeggen wie er aan het langste eind zal trekken', zo trapt de Brit af in gesprek met Daily Mail. 'Ik denk dat het nu vooral een kwestie van geluk is. Over het algemeen willen de fans een andere wereldkampioen zien, met alle respect naar Hamilton. Hamilton heeft een geweldig seizoen gedraaid, maar ik krijg het gevoel dat men toe is aan een nieuwe kampioen.' In het belang van de sport juicht Ecclestone dus voor de Red Bull Racing-coureur.

De titelstrijd is bloedstollend spannend. Met nog twee races te gaan is het gat tussen Verstappen en Hamilton slechts acht punten. Dit komt omdat Mercedes de afgelopen weken in topvorm verkeert, maar ook omdat het voor Hamilton gedurende het 2021-seizoen vaak meezat, ziet ook Ecclestone: 'Hamilton heeft dit jaar wat meer geluk gehad. Of hij dat geluk aan zijn zijde houdt, moeten we nog maar zien.'

'Het zou voor de Formule 1 zeer goed zijn als Verstappen wereldkampioen wordt. Mercedes heeft uitmuntend werk geleverd, maar het wordt tijd dat iemand anders op de voorgrond treedt', vervolgt hij. Hamilton heeft al zeven wereldtitels op zijn naam staan en gaat voor zijn achtste. Zes van zijn huidige zeven titels wist hij te behalen met Mercedes in het hybride-tijdperk. Dat onderstreept maar weer de dominantie van zijn renstal.

Waarom zou een titel voor Verstappen een goede afwisseling zijn? Ook vanwege het imago dat de Limburger gecreëerd heeft. Zo portretteert hij zichzelf als het eigenwijze jongetje dat de status quo op de proef stelt. Ecclestone: 'Verstappen presenteert zichzelf uitstekend richting het publiek. Hij vult uitstekend de rol van new kid on the block. Hij deed het natuurlijk al jaren verdienstelijk, maar stond nog niet zo erg in de schijnwerpers.'

'Men vraagt zich af of ze nog gaan crashen. Als dat gebeurt, zal dat onbewust zijn. Het kan nog voor komen, maar ik denk niet dat een van de twee coureurs zich stom gaat gedragen of een ongeluk gaat veroorzaken', weet hij. Geen van beide coureurs is bereid om het wereldkampioenschap in het slot te gooien door een actie waarmee beide rijders het seizoen niet uitrijden. Daarmee belooft de 91-jarige dus een spannende seizoenfinale.

De twee titelconcurrenten zijn zo erg aan elkaar gewaagd dat Ecclestone denkt dat de kwaliteiten van een van de twee heren het verschil niet meer zullen maken. Het is nu een kwestie van nét die safety car meehebben, of nét de competitie te slim af zijn in de eerste bocht: 'Het huidige kampioenschap is geweldig, we hebben hier zeven jaar op gewacht. Daarom hoop ik dat ze tot aan de laatste race strijden. De fortuinlijkere coureur zal de wereldkampioen van 2021 worden.'

Het gevecht om het wereldkampioenschap wordt niet alleen meer op het circuit uitgevochten. Al meerdere keren is de wedstrijdleiding er aan te pas gekomen om bepaalde situaties te onderzoeken. 'Mercedes is Max gewoon naar beneden aan het halen en aan het pesten', zegt Ecclestone tegen AFP. 'Max kan zich niet meer focussen op zijn race, aangezien Toto Wolff elk weekend wel een keer aanklopt bij de wedstrijdleiders.'

In deze psychologische oorlogsstrijd heeft de Mercedes-coureur het voordeel. Ondanks dat Verstappen al zeven seizoenen in de Formule 1 rijdt, is het verschil in ervaring merkbaar. 'Verstappen racet al een aantal jaren in de sport, maar Lewis heeft al veel jaren in de paddock achter zich. De afgelopen seizoenen wist Hamilton dat hij elke race zou winnen en dat heeft hem als persoon sterker gemaakt. Hierin is Max nog een kind vergeleken met Lewis', aldus Ecclestone.