Verslag VT1 Bahrein | Verstappen ijzersterk van start op P1, Mercedes als vanouds

De eerste vrije training van de Formule 1 in Bahrein zit er inmiddels alweer op. Na twee weken geleden op Bahrain International Circuit het testweekend verreden te hebben, mochten de teams ook dit weekend in het Midden-Oosten het circuit weer op. Waar Mercedes tijdens de testweken niet vooruit te branden was, hebben ze in de eerste sessie weer laten zien wat ze waard zijn. Red Bull Racing trok daarna de sterke trend van begin maart door met een strakke eerste plaats voor Max Verstappen en een prima zesde plaats voor Sergio Perez.

In een zonovergoten Bahrein was van de vormdip van Mercedes weinig meer over. Na ongeveer een kwartier vertoonden Lewis Hamilton en Valtteri Bottas zich al op het circuit, meteen op de zachtste compound beschikbaar. Hamilton zette in de eerste getimede ronde meteen de snelste tijd neer, moest die kort inleveren aan Verstappen, en pakte deze vervolgens weer af. Ook Bottas vloog werkelijk uit de startblokken en stond de hele sessie eigenlijk wel in de top drie van de eerste vrije training.

Nog zo'n team waar we dit jaar meer van kunnen verwachten: McLaren. Lando Norris deed er een half uur over, maar toen hij eenmaal op stoom was, scheurde hij de snelste tijd van landgenoot Hamilton aan stukken. De MCL35M leek in de wintertests al zeer competitief en de tijden die Norris klokte gedurende de eerste sessie bevestigen dit vermoeden. Ook van de Britse renstal kunnen we dit jaar veel verwachten. De andere coureur, Daniel Ricciardo, bezette overigens P9 aan het einde van de sessie.

Red Bull sterk uit de startblokken

Mercedes leek in deze eerste sessie dus weer op het oude niveau te zitten, maar bij Red Bull ging het ook lang niet slecht. Vroeg in de sessie manoeuvreerde Perez de RB16B over het asfalt en klom hij naar de eerste plek. Zijn dominantie was van korte duur, zodra de Mercedes-heren en zijn teamgenoot het asfalt betraden, zag hij die P1 spoedig van het scorebord verdwijnen. Wel wist de Mexicaan zich eigenlijk continu bij de top van het veld te mengen, het lijkt er voorlopig op dat hij aardig mee kan komen voor de Oostenrijkers.

Verstappen mengde zich aan het begin van de sessie al aan de top van de tijdstabel. De Limburger voelde zich wederom comfortabel in de RB16B en dat werd tijdens de eerste vrije training ook bevestigd. In de slotfase van de sessie zagen we Verstappen tweemaal een paarse sector noteren, de eerste en de tweede. Dat was voldoende voor een eerste plek, waarmee hij de eerstvolgende coureur, Bottas, op ongeveer drie tienden achter zich liet. Wederom een uitstekende start voor de Nederlander dus.

Ferrari en AlphaTauri sterk, waar vinden we Aston Martin?

Ferrari, waar dit jaar niet per se enorm veel van verwacht wordt, kende ook een meer dan verdienstelijke eerste sessie. Charles Leclerc wist met nog een kwartier op de klok zijn SF21 op P2 te zetten, terwijl Carlos Sainz binnen drie tienden van de Monegask wist te blijven. Voor een team waarvan aan de terugkeer naar de top van het veld getwijfeld wordt lang geen slechte eerste sessie. Tijdens de wintertests oogde Ferrari oké, tijdens de eerste vrije training goed. Uiteindelijk bleef Leclerc haken op P5, Sainz op P8.

AlphaTauri schoot tijdens de wintertests werkelijk waar uit de startblokken. De tweede plek van Yuki Tsunoda is weliswaar wat te opportunistisch voor de Italiaanse renstal, maar aansluiting bij het middenveld gaan ze vermoedelijk wel vinden. Pierre Gasly liet zien dat de AT02 goed is en haalde een zevende plek, op ongeveer zeven tienden van de snelste tijd van Verstappen. Teamgenoot Tsunoda had het iets lastiger en kon zich niet bij de top tien mengen wegens verkeer in zijn snelle ronden, P14 voor de Japanner.

Over de positie van Aston Martin valt eigenlijk nog helemaal niets te zeggen. P17 en P18, zoals op de laatste testdag twee weken geleden, zal het niet worden, maar de resultaten van de eerste vrije training doen niet vermoeden dat P3 in het constructeurskampioenschap haalbaar is. Sebastian Vettel wist uiteindelijk niet eens binnen anderhalve seconde van de snelste tijd te komen, terwijl ook Lance Stroll een tiende achter zijn ervaren teamgenoot bleef staan. Er hangt een dikke mistbank om de Britse renstal heen.

De hekkensluiters van VT1

Voorlopig lijken Alpine, Williams en Haas het komende jaar de welbekende rode lantaarn vast te houden. Esteban Ocon (P15) en Fernando Alonso (P16) kwamen vrijwel direct het circuit op aan het begin van de sessie, maar wisten niet in de buurt van de top tien te komen. George Russell en Nicholas Latifi hoeven wellicht niet meer op de laatste startrij te rekenen, met een tegenvallend Haas, maar ook zij zullen in 2021 vermoedelijk om enkele punten strijden. P17 en P18 voor het Williams-duo. Onderaan de tabel vinden we Nikita Mazepin, de Rus klokte de traagste tijd van de dag, vier tienden van de tijd van teamgenoot Mick Schumacher (P19).