Verslag VT1 | Gridstraf-incasserende Hamilton nipt aan kop, gevolgd door Verstappen

De eerste vrije training voor de Grand Prix van Brazilië is besloten in het voordeel van Lewis Hamilton. Max Verstappen en Sergio Pérez schoten werkelijk waar uit de startblokken, maar moesten in de slotfase van de sessie de snelste tijd aan Hamilton laten. Wel heeft Mercedes vrijgegeven dat de Brit een gridstraf zal krijgen voor de race van aankomende zondag, wat betekent dat hem een lastig weekend staat te wachten.

De eerste vrije training voor de Grand Prix van Brazilië werd geopend met groot nieuws over Hamilton. De Brit moest in 2021 nog een interne verbrandingsmotor (ICE, red.) wisselen, en Mercedes heeft besloten dit in Interlagos te doen. De motorwissel betekent dat Hamilton vijf plekken teruggezet wordt na het resultaat van de sprintrace. Een flinke streep voor de rekening voor Hamilton, dus, die veroordeeld is tot een inhaalrace.

Red Bull leek in de eerste vrije training aan het begin meer snelheid te hebben dan de regerende wereldkampioenen. Op de mediumband kwam Hamilton niet dichterbij dan negen tienden. Het waren Verstappen en Pérez die op het middelharde rubber verreweg de snelste rondetijden klokten. Een indicatie dat Red Bull een goed weekend in gaat, al begon het na een kwartiertje wel te miezeren, wat automatisch tot een verlies aan grip leidde.

De Oostenrijkse renstal was tevens van de twee topteams de eerste partij die besloot ronden te maken op de zachtste bandenset. Beide coureurs verstevigden hun positie aan de voorkant van de grid, met Charles Leclerc die met nog twintig minuten op de klok op iets minder dan acht tienden achter de twee Red Bulls zat. Valtteri Bottas was de eerste van Mercedes die aanzette op het rood omrande rubber, maar het mocht niet baten: 0,450s bedroeg het verschil.

Tegen het einde van de sessie besloot Mercedes voor een kwalificatiesimulatie te gaan, en met succes. Hamilton schoot naar de bovenkant van de tijdstabel en opende een gat van bijna vier tienden naar Verstappen. Het merendeel van die tijd werd gewonnen in de laatste sector, met een lang recht stuk waar de nieuwe Mercedes-motor haar werk lijkt te doen. Bottas moest de twee Red Bull-coureurs wél voor zich dulden.

Alpine verrast, McLaren kakt in

Misschien wel de meest verrassende partij van de eerste fase van de vrije training was Alpine. Op de mediumband kon Esteban Ocon zich mengen tussen de Mercedes- en Red Bull-coureurs, wat doet vermoeden dat de Franse renstal een bolide op het circuit heeft gezet die Interlagos goed ligt. Met twintig minuten op de klok stond Fernando Alonso vijfde, om aan te geven dat de snelheid hoog ligt. Ocon eindigde de sessie als zevende, Alonso als achtste.

Ook AlphaTauri lijkt het op het eerste gezicht goed te doen. Pierre Gasly stond lange tijd zevende, terwijl teamgenoot Yuki Tsunoda ook enige vorm heeft gevonden in de afgelopen weken. De jonge Japanner, die inmiddels bijgekomen is van het kwalificatie-fiasco in Mexico, bezette lange tijd P8, slechts één plekje achter in-vorm teamgenoot Gasly. Een prima sessie voor het AlphaTauri-duo, dat Red Bull wellicht bij zou kunnen staan in de strijd tegen Mercedes dit weekend, ondanks dat Gasly de sessie eindigde op P15.

McLaren was een van de teams die zichtbaar worstelden met het circuit in São Paulo. Lando Norris en Daniel Ricciardo wisten met nog een kwartier op de klok wel richting de top tien te klimmen, met Norris die zelfs tot P7 kwam, maar het team uit Woking had zeker op een betere start gehoopt. Er staat immers nog een derde plek op het spel voor het team, dat het momenteel af lijkt te leggen tegen directe concurrent Ferrari.

Ferrari op niveau

Ferrari is namelijk het team dat naar alle waarschijnlijkheid aansluiting zal vinden bij Mercedes en Red Bull. Charles Leclerc en Carlos Sainz waren eigenlijk continu te vinden in de top 6 en de verbeterde krachtbron lijkt haar werk goed te doen. Weet McLaren geen significante hoeveelheid snelheid te vinden tussen de eerste vrije training en de kwalificatie, dan gaan ze punten inleveren ten opzichte van de Italiaanse concurrenten.